И вот он уже стоит перед остолбеневшим президентом, задрав голову и улыбаясь – спокойный и уверенный в себе крепкий молодой человек. Середин, Балагуров и Федотов сначала узнали его оружие – самодельную шпагу, на которую претендент опирался, как на трость, и только потом перевели взгляд на лицо…
– Не может быть…
Игоря Князева действительно нелегко было узнать: в последний раз они видели его зеленым юнцом. Но что-то в нем изменилось… И дело тут было не в рано посеребрившей виски седине, резких складках на лице, делавших его старше на добрый десяток лет или розовых, толком не заживших еще шрамах на скулах и подбородке.
На них, смотрел спокойным твердым взглядом мужчина. Много повидавший, немало переживший. И в его глазах они читали одно: добром договориться не удастся. Значит, остается одно – беспощадная схватка не на жизнь, а на смерть. Не до первой крови, а до последнего вздоха.
– Назови себя! – взволнованный Калатозов дал петуха и смолк.
– Я Игорь Князев! – громко возвестил соискатель. – Сын профессора Князева, убитого этими… – он кивнул на помост, – подлецами. Я бросаю вызов президенту Середину и всей его банде. Всем, кого я уважал всей душой, и кто предал меня и моего брата. Кто запытал моего отца. Я готов биться с ними всеми до смерти. Моей или их.
– Да как ты смеешь!.. – обрел дар речи Балагур, едва ли не впервые в своей жизни, молча выслушавший оскорбление, брошенное ему в лицо, но президент одернул его.
Самообладания Николаю Михайловичу было не занимать. Он даже почувствовал облегчение, что терзавшая его в последние дни тревога разрядилась таким вот образом. Он отстранил с дороги премьера, менявшего цвет, как перепуганный осьминог, медленно спустился по лестнице и протянул руку Князеву.
– Я принимаю вызов! – громко объявил он, и добавил вполголоса, – С возвращением, старшина…
Игорь крепко, по мужски, пожал протянутую руку, крепко стиснув в жесткой своей ладони.
– Бой состоится завтра в полдень! А теперь – все свободны. Извините, друзья, банкет тоже будет завтра!
Шутка президента разрядила обстановку, и толпа медленно рассосалась, немного разочарованная, но предвкушающая события завтрашнего дня.
– Пойдешь с нами? – спросил Батя, так и не выпустивший руку Игоря из своей ладони.
«Хорошего бойца вырастил, – против воли билось у него в груди. – Настоящего бойца…»
– Нет, спасибо. У меня свой дом есть.
– Нет у тебя больше дома, – полковник Балагуров тоже спустился с помоста и, поджав губы, встал рядом с президентом. – Там уже другие люди живут. Так что не кочевряжься, а пойдем с нами. Накормим, напоим, в баньке попарим… А то вон, разит от тебя.