Комброн ответил после раздумья, и не сказать чтоб очень короткого.
— Ладно, договорились, — донеслось наконец из бойницы штабного вагона. — Открывай ворота.
— Погоди-погоди, командир, — поморщился староста, — не спеши. Сначала выйди из поезда. И еще пусть пара человек выйдет. Вот из того хотя бы вагона, — селянин кивнул на передвижную лабораторию дока. — Я смотрю, он к штабному прицеплен. И закупорен со всех сторон. Без бойниц вон даже. Наверное, важные люди там едут, а?
Егор улыбнулся. Тут хитромудрый провинциал дал маху. Куда важнее был груз, который перевозил их исследовательский вагон. Хотя с другой стороны… Единственный спец по этому грузу тоже ведь находится в лаборатории на колесах.
— Пусть начальник того вагона выйдет вместе с тобой, командир.
— А собственно, зачем нам выходить? — Полковнику требования старосты явно пришлись не по нутру.
— Ну как же. — Селянин усмехнулся. — Не то чтобы я тебе не доверяю, командир, но согласись: осторожность соблюсти надо. Посуди сам: въедете вы за ворота и вдруг твои люди решат, что они, типа, самые крутые и умные, а мы такие тупые и доверчивые провинциальные лохи. Ну и начнут палить из всех пушек? И чего тогда?
— Мои люди без приказа стрелять не станут, — сухо сказал Коган.
— Во-о-от! — Указательный палец старосты качнулся перед бойницей. — А ты уверен, что у тебя самого не возникнет соблазна отдать такой приказ, если ты останешься в вагоне? Не-е, командир, пойдем-ка лучше со мной. От греха подальше. Только не обманывай меня, ладно?
«В общем-то, провинциалов понять можно, — рассудил Егор. — Прежде чем впускать на свою территорию тяжелый экспедиционный бронепоезд, им нужны гарантии безопасности».
— Хочешь взять заложников? — спросил Коган.
— Нет, — улыбнулся староста. — Хочу пригласить тебя и твоих людей в гости. Всего-навсего.
Пауза.
— Ну ладно… Подожди.
Селянин присел на корточки в тени штабного вагона.
— Док, пойдешь со мной, — распорядился Коган по внутренней связи. Полковник, видимо, не хотел оставлять в поезде научного консультанта, которому не очень доверял. — И прихвати кого-нибудь еще.
Док долго не раздумывал:
— Мариночка, вы остаетесь. Если будет возможность, возьмите, пожалуйста, образцы органики, налипшей на поезд. Меня очень интересуют болотные интродукты. Егор, мы с вами выходим.
Они вышли первыми. Встали возле старосты. Тот радушно их поприветствовал. Даже поздоровался за руку.
Полковник задерживался. Видимо, отдавал последние распоряжения помощникам и заместителям. Или, может быть…