Вмиг нам все стало ясно. Страж каменного столба — сокол — попался на глаза речному пирату.
«Лети! Ну что ты медлишь!» — подумал каждый из нас. Но сокол словно врос в камень.
Стремительная струя порохового дыма вырвалась из ружья, и через секунду эхо донесло до нас звук выстрела. Сокол камнем ринулся вниз. Сидевший у руля отвернул лодку от белых бурунов, которые кипели под скалой.
Но что это? Над самой лодкой падающий сокол расправил крылья и взмыл в небо.
«Жив!» — облегченно вздохнули мы. — «Браконьер промахнулся!»
Победно клекоча, сапсан кругами набирал высоту.
А Тунгуска, словно мать, охраняя все живое на своих берегах, торопливо уносила вниз грязно-зеленый сундук.
Перебирая свои фотографии, я подолгу смотрю на снимок соколят с Дегена. И всегда в такие минуты перед глазами встает недремлющий страж каменных столбов, смело ринувшийся с высоты навстречу смертельной опасности.
Комариное лето Заполярья подошло к концу. Тихими ночами Большая Медведица опрокидывала над крутобокими сопками свой ковш, и, казалось, из этого ковша выливались обильные таежные росы. Утром, когда из-за сопок выкатывалось солнце, его лучи, словно мерцающие звездочки Большой Медведицы, переливались радугой в каждой капельке росы.
Стояла середина августа. Наш отряд уже облазил все горы на берегах озера Северного и начал спускаться к югу по реке.
Свой первый лагерь мы решили разбить в трех километрах от озера на речном перекате. С этим перекатом мы связывали большие надежды. Тушенка и каша нам изрядно надоели еще в сопках над озером, и всем не терпелось наловить хариусов. А это можно было сделать только на перекате.
Когда мы добрались до него, то увидели широкую отмель по обеим берегам реки. Она была, как булыжная мостовая, выложена крупной, хорошо окатанной галькой. Видно, река уже много лет трудилась над этим перекатом. Здесь не было ни одного камня с острым или неровным краем.
Как только на берегу задымил костер и над ним повис наш закопченный чайник, мы с геологом Потаповым отправились к перекату за хариусами.
Выйдя на край отмели, мы в изумлении остановились: вдоль кромки воды, среди гальки, лежали десятки серебристых рыбешек. Здесь были тугунки, гольяны и даже несколько бычков-подкаменщиков. Похоже, что кто-то шел по отмели с прохудившимся лукошком и терял рыбешек.
— Неужели вода в реке так быстро падает, что рыба не успевает уйти в глубину? — сказал Потапов. Но от этого предположения мы сразу же отказались. Домосед бычок может и не успел выбраться из-под своего излюбленного камня. Но где это видано, чтобы такая шустрая рыбка, как гольян или тугунок, не почувствовала изменения уровня воды и вовремя не убралась на глубину.