Теперь и лейтенант на фоне светлеющего неба увидел сбоку за самолетом, там, где должен был быть электростатический невод, небольшое облачко. Клочья его, поспешно меняя место, стремились повернуть за самолетом.
Бортмеханик разбудил Шуру. Девушка выглянула и люк, всплеснула руками и застыла с открытым ртом и восторженно умиленным выражением. Она смотрела на кипящий туман, как мать глядит на оловянного цвета глазки своего новорожденного первенца.
- Это оно, - шептала она, - получилось!
И вдруг, перебивая себя, заговорила захлебываясь:
- Товарищи, вы понимаете - получилось! Какая же я дура, гоняла вчера самолет и удивлялась, почему ничего не выходит. А нужно было только время и холодок: Вы понимаете, за ночь осели пары, и вот оно - облако, любуйтесь на него!
Сразу стало понятно, почему с таким трудом набирал скорость самолет: ведь он должен был разогнать тяжелую массу водяного пара, очень плохо обтекаемого. А при повороте эта масса шла по инерции вперед и тянула за собой самолет. Она не могла повернуть - у нее не было руля.
- Ну, теперь, - сказала Шура, когда каждый досыта налюбовался новорожденным облаком, - теперь домой, в Саратов! Всем покажем...
Зорин сделал осторожный, очень пологий поворот и взял курс на север. Справа от него из-за базальтовой стены Мангышлака через каждое ущелье прорывались солнечные лучи. Небо было такое же бледное и прозрачное, как вчера. Одно единственное облачко скользило по нему - их собственное.
В самолете царила радостная атмосфера. Они трое были в невиданной экспедиции и спешили с вестью oб открытии на родину.
Из прозрачных небесных глубин они везли с собой облако - вот оно на буксире у самолета, крепко привязано электростатическими силами.
И летчик, занятый приборами, про себя, а остальные вслух мечтали, как они истратят добытое сокровище.
- Обязательно в деревню к моей мамаше! - кричал Василий. - Помните, вы обещали? Такую поливку устроим - всему району на зависть! Пусть радуются на свою капусту.
-Нет, сначала в Саратов. Интересно, что дядя скажет. Десять лет отдала бы, чтобы стоять рядом с ним. Скорее бы, товарищ лейтенант!
- А может, сразу в Москву? - предлагал Василий. - Развернемся над Садовым кольцом и польем его хорошенько. Хотя никого там в Москве дождем не удивишь.
Как обычно, возвращение казалось необычайно долгим, тем более сейчас, когда скорость самолета была так невелика. Вчера, пересекая море, Шура удивлялась. какое оно маленькое: только отошли от берега - глядь, уже противоположный. А сегодня конца-краю не было зеленовато-серой глади, и вчерашнее ощущение неподвижности самолета над морем, происходившее из-за однообразия впечатлений, сегодня еще более усиливалось нетерпением.