Наконец, около 8 часов утра, желтоватое мелкое море сменилось чересполосицей песчаных островов. На горизонте ослепительно засверкали солончаки. Каспийское море кончилось. До Саратова оставалось каких-нибудь 500-600 километров.
- Представьте себе, - говорила Шура Василию, - эти самые берега через несколько лет. Вот они лежат у самого моря - казалось бы, здесь должен быть приморский климат. Но нет, облака, зародившиеся над Каспийским морем, попадают неведомо куда, но только не туда, куда надо. Здесь бесконечно много солнца, ничуть не меньше, чем в Крыму. Мы добавим сюда воды, совсем немного - три своевременных дождя, двадцать сантиметров осадков, и на этой самой пустыне будут великолепные хлопковые поля. Все будет зелено вокруг. Сейчас солнце испаряет на Каспийском море толщу воды на один метр в течение года. Значит, на каждом гектаре моря можно собрать воды достаточно, чтобы превратить в цветущие поля пять гектаров побережья. И совсем не нужны для этого самолеты, - продолжала мечтать Шура. - Будет в каждом колхозе свой катерок - та же самая моторная "тюленка" или, скажем, машинно-дождевая станция на берегу. С вечера выйдет катер в море с пылью, закинет в небо электростатический невод, и поутру - пожалуйста: поливка хлопка в колхозе.
Под ними тянулась однообразная плоская равнина. Солнце поднялось уже сравнительно высоко. Четкая тень самолета бежала по холмам, переламываясь на скатах, а за нею, в отдалении, спешила каплеобразная тень облака, обкатанная сопротивлением воздуха.
Всякий раз, замолкнув, Шура вспоминала, что до Саратова еще несколько часов, и просила Зорина:
- Товарищ лейтенант, нельзя ли скорее? Где мы летим сейчас? Ну, пожалуйста, постарайтесь хоть капельку скорее.
Зорин и сам торопился доставить облако к месту назначения. Строго придерживаясь прямой, не тратя скорость на поворотах, он сумел разогнать облако до 180-200, затем до 210 километров в час. Сначала он был очень доволен, но скорость все росла, и неприятное подозрение зародилось у него в голове. Некоторое время он внимательно изучал облако в зеркале и вдруг обернулся к девушке:
- Посмотрите, Шура, по-моему, облако тает. Конденсаторы просвечивают, раньше их не было видно.
Шура, весело рассказывавшая что-то Василию, осеклась на полуслове.
- Да, действительно... тает, - упавшим голосом произнесла она, вглядевшись в облако. Василий попытался ее утешить:
- По-моему, совсем незаметно. Как вы думаете - дотянем, товарищ лейтенант? Дотянем же?
Зорин долго думал, прежде чем ответить.
- Скорость возросла в полтора раза - значит, сопротивление упало в полтора в квадрате - в два с четвертью раза. От облака осталось не больше половины, остальное растаяло за последние сорок минут, а до Саратова еще часа два, не меньше. Значит, не довезем. В чем дело, как вы полагаете, Шура?