- Солнце. Воздух сухой над пустыней, - пролепетала она, печально глядя на облако, которое захотело ее покинуть.
Глаза ее смотрели укоризненно. Радостное волнение сменилось угрюмой тревогой. "Что же делать, что же делать? - думал каждый. - Неужели не довезем?"
- Может, поднять выше? - предложил Зорин. - Там воздух холоднее. Шура отрицательно покачала головой:
- Холоднее, но зато еще суше. Дорогой лейтенант, летите скорей к Волге. Над Волгой воздух влажный. Может быть, там туча не будет больше таять.
Зорин с непривычной легкостью совершил поворот, и эта легкость подтвердила всеобщее опасение. Очевидно, в сухом воздухе над пустыней влага, осевшая на бакинской пыли, снова начала испаряться.
Со все возрастающей тревогой смотрела Шура на облако, где с каждой минутой все яснее вырисовывались бусины конденсаторов, прежде окутанные непроницаемым туманом.
- Скорее, товарищ лейтенант, пожалуйста скорее! Зорин гнал что есть силы. Скорость все увеличивалась, и именно это увеличение скорости больше всего тревожило его - оно означало, что облако продолжает таять.
- Второй ряд шаров виден ... третий виден ... - горестно шептала Шура.
Много раз за эти два года Шуре снилось, что она несла на поля тяжелую влажную тучу, крепко прижимая ее к груди. Колоски у дороги протягивали к ней усики. "Пить... пить!..", жалобно просили они. Но только Шура останавливалась, чтобы выжать из тучи дождь, дневной свет пробивался между сжатыми ресницами, туча ползла между пальцами, таяла, и Шура просыпалась ни с чем. Теперь этот сон повторялся наяву.
- Только, пожалуйста, скорее, товарищ лейтенант.
Края облака стали уже совсем прозрачными, сквозь него были видны самые дальние конденсаторы, даже линии шлангов наметились чуть заметным пунктиром.
- Неужели нельзя чуть скорее?
Разве Зорин не спешил? Он выжал из самолета все, что возможно. Волга была еще далеко, но он невольно вглядывался в горизонт и в каждом солончаке видел блестящую ленту реки. Степь была однообразно серая и ровная. Одна единственная гора, одинокий массив, обрубленный с севера, возвышалась на гладкой плоскости.
- Это Большой Богдо! - воскликнул Василий, узнав характерные очертания горы, похожей на верблюжий горб. - Я хорошо знаю - здесь рядом Баскунчак. Поглядите, вот и озеро! - и Василий указал на белоснежную блестящую поверхность соленого озера. - Я работал здесь, когда еще не был поджигателем. Ох, и работа!
Но никто не хотел слушать его рассказов, и сам Василий смолк - не до воспоминаний было.
Шура неотрывно глядела только назад - на исчезающее облако, все более превращающееся в серую дымку обезвоженной пыли. Оно было почти прозрачно, лишь в центре сохранилось желтовато-серое ядро.