как ребра стали выпирать из-под их грязных свалявшихся шкур.
Под кустами в изнеможении лежал старый черный кот с редкой всклокоченной шерстью.
Я больше не могу идти, — хрипел он. Оставьте меня здесь, я буду вам только обузой.
Глупости! — оборвал его здоровенный рыжий кот. — Мы никогда никого не бросим, и ты прекрасно это знаешь.
Старик закрыл глаза и еле слышно прошептал:
— Лучше бы мы остались в своем лесу…
Стройная коричневая кошечка, стоявшая рядом с рыжим здоровяком, улеглась рядом со старым котом и принялась ласково вылизывать его сбившуюся шерсть.
— Мы найдем новое место, обязательно… Там ты забудешь про усталость и будешь спокойно жить в палатке для старейшин.
— Да, ты будешь счастлив, что мы ушли из старого леса, — поддержал ее рыжий кот. На новом месте нам больше не будут досаждать соседи с их вечными ссорами и бесконечной враждой. Не будет ни границ, ни патрулирования, ни воровства чужой дичи. А самое главное, не будет никаких Двуногих. Хватит, намучились. Теперь мы будем заботиться только о себе.
Черный кот тихо зашипел и оскалил желтые зубы.
В лесу всегда было пять племен! Не выжить нам в одиночку, чует мое сердце.
Мало ли, что раньше было! — отмахнулся верзила.
Мы сейчас поймаем для тебя какой-нибудь дичи, — пообещала бурая кошечка и, повернувшись к рыжему коту, предложила: — Пойдешь со мной на охоту?
Вдвоем они отошли от реки и углубились в заросли камыша. Огнезвезд с любопытством последовал за ними. Внезапно откуда-то сверху послышалось звонкое раскатистое стрекотание. Огнезвезд запрокинул голову и увидел толстую рыжую белку, беззаботно прыгавшую по высокой ветке дерева. Он и моргнуть не успел, как бурая кошка присела, резко взмыла в воздух и в немыслимом прыжке сдернула белку зубами с ветки.
Огнезвезд просто глазам своим не поверил. Вот это прыжок! Да у этой кошки, похоже, крылья в лапах! Он был уверен, что сейчас все племя кинется поздравлять чудесную охотницу, но оказалось, что для небесных воинов не было в таких прыжках ничего удивительного. Рыжий кот лишь кивнул головой и побрел дальше в поисках дичи.
Приглядевшись, Огнезвезд обратил внимание на мускулистые лапы небесных котов и их поджарые стройные тела. По всей видимости, способность высоко прыгать была их особым даром, таким же, как умение плавать речных воителей или быстрый бег воинов ветра.
Вскоре охотники вернулись в племя с богатой добычей. Двое других воинов принесли несколько полевок, но этого все равно оказалось слишком мало для целого племени. Огнезвезд заметил, что сначала воины накормили стариков, котят и королев, и лишь потом честно поделили оставшееся между собой. Даже в таких тяжелых условиях небесные коты следовали воинскому закону и продолжали оставаться воителями.