После ужина коты вновь засобирались в дорогу. Серый с белым предводитель вышел из сгустившегося над рекой тумана и властно скомандовал:
— Пора трогаться!
Все племя безропотно поднялось с земли и двинулось следом за ним. Рыжий кот и бурая кошечка с обеих сторон поддерживали старика. Когда они проходили мимо Огнезвезда, он заметил, что тела воинов стали почти прозрачными, словно сотканными из тумана. Огнезвезд зажмурился — и очнулся на берегу реки, возле спящей Песчаной Бури. Малиновое солнце поднималось на горизонте.
«Я должен помочь им! — прошептал Огнезвезд. Что бы ни случилось, я должен найти Небесное племя!»
Прошли еще три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бурлила в тесных каменных берегах, плескалась белой пеной и жадно лизала серые валуны.
Мне кажется, мы почти пришли, — заметила Песчаная Буря. — Река и так уже превратилась в ручеек, еще немного — и она совсем исчезнет.
Я тоже об этом подумал, — кивнул Огнезвезд. — Нужно начать искать следы Небесного племени.
Какие следы? Пограничные метки? Да их, наверное, смыло водой!
Огнезвезд задумчиво покачал головой.
Ты права… К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию.
А небесные коты давным-давно рассеялись по свету.
Но кто-то же должен остаться, — горячо возразила Песчаная Буря. Иначе нас бы сюда не послали, верно?
Ты права… Может быть, нам следует отыскать котов, продолжающих жить по воинскому закону? — предположил Огнезвезд.
Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула:
— Ох, не знаю. Помнит ли кто из них, что это такое?
Огнезвезд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не такими высокими, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях изгнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?
Земля с каждым шагом становилась все суше, кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвезд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой высились гнезда Двуногих.
Огнезвезд привычно ощетинил загривок, заслышав впереди пронзительный писк котят Двуногих.
Песчаная Буря успокаивающе погладила его хвостом по плечу.
— Попробуем их обойти?
Она первой заметила в изгороди лаз и смело прыгнула на лужайку, за которой тянулась узкая полоса очередной Гремящей тропы.
Огнезвезд замер, но едкий запах чудовищ над тропой был совсем старым.
— Попробуем? — обернулся он к Песчаной Буре.
Вместо ответа подруга быстро повертела головой и птицей перелетела через дорогу. Огнезвезд со всех лап кинулся за ней. На другой стороне тропы росла густая и жесткая трава, и Огнезвезд сразу исколол лапы. Коты быстро обошли оставшиеся гнезда Двуногих и снова очутились возле реки.