- Я в неоплатном долгу перед тобой, маг.
- Будь уверен, первый взнос потребую скоро, - холодно сказал Птиц. - В гномьем городе бывал?..
- Не доводилось, но проникнуть могу.
- Отлично! Тогда слушай внимательно…
Рассказ и объяснения заняли не больше пяти минут. И по мере того как говорил Птиц, демон выглядел все более удивленным. В конце магу даже почудилось презрение, хотя сразу убедил себя – показалось.
Рыцарь долго молчал, переваривал услышанное. Чересчур замедленно развернулся к окну и бесстрастно сказал:
- Не жестковаты ли меры?..
- Я жду ответа!..
- Разве у меня есть право на выбор? – в голосе демона отразилась почти человеческая тоска. – Как прикажешь…
Редкий рассеянный свет одинокой масляной лампы больше раздражал, чем служил источником освещения. Каждый раз, когда дверь трактира распахивалась, впуская или выпуская очередных посетителей, порывы сквозняка дергали цепь, и светильник начинал со скрипом раскачиваться. Из сумрака резко проявлялись силуэты грубых столов и лавок, пыльные балки перекрытий, множество раскрасневшихся лиц. Со временем зал погружался в полумрак, наполненный толкотней и беспрерывным движением, что смахивало на возню червей в выгребной яме… до тех пор, пока кто-то снова не дергал ручку, и ветер не рвал цепь с железного штыря.
Кроме прочего трактир «Королевский приют» мог порадовать и другими эффектами: гвоздями и острыми щепками в лавках, подгнившей пищей и кислой бурдой вместо пива. Тучи назойливых мух конкурировали с такими же посетителями – надоедливыми, шумными, чрезвычайно кусачими. Контингент строго специфический: наемники различных мастей, ворье, паломники, торгаши и проходимцы каких свет не видывал.
В течение неполного часа вспыхнуло три драки, одна закончилась поножовщиной. Никто и ухом не повел. Служанки споро затерли кровавые пятна, выволокли трупы на задний двор. И опять пошло непринужденное веселье, хор грубых голосов соткался в гудение улья… Чему удивляться? Столица, один из бедняцких районов на границе с торговым. Сюда хаживали те, кому требовалось «что-нибудь подешевле», то есть практически все иногородние. Цены на жилье и пищу не оставляли альтернатив, и потому заведение пользовалось бешеной популярностью…
«Поубивал бы гадов…» - с раздражением подумал я, когда раздался очередной душераздирающий скрип несмазанных петель. Лампа послушно качнулась, глаза резануло алой вспышкой. В довершение наказания от помоста для музыкантов прилетел пропитый голос. Какой-то бродячий студент из братства Вагантов принялся горланить разудалую песенку про веселую монахиню и тройку находчивых конюхов. Остальные с охотой поддержали, стены задрожали от удалого рева… но и сквозь нестройный рев проник вкрадчивый говор: