Поколебавшись, я двинулся прямиком через поле. То и дело замирал, прислушивался и принюхивался, иногда бежал. Трава успокаивающе шуршала под сапогами, капельки ранней росы оставляли на коже блестящие дорожки. Где-то закричал сыч, в лунном свете промелькнул силуэт летучей мыши. После городского смрада свежий воздух пьянил сильнее вина, до отказа наполнял грудь. И помимо воли я расслабился, неожиданно для себя улыбнулся.
В овраге пришлось чуть задержаться - ошибся и зашел левее. Но тропка быстро нашлась, я пробрался сквозь заросли высоких камышей и перепрыгнул узкий ручей, стрелой взлетел по склону холма. У одичавшего яблочного сада остановился опять, настороженно осмотрелся и проверил защитные круги. Нет, за день никто не рискнул сунуться в проклятое место. Лишь дикие звери наведывались изредка. Хитрая лиса приходила охотиться на крыс и мышей, парочку любопытных хорьков привлек запах еды. Но, наткнувшись на ловушки, мелкие хищники благоразумно решили воздержаться от налета…
Заброшенный особняк выделялся на фоне звезд черным бесформенным пятном. Тускло блестели осколки стекла в разбитых окнах, остатки позолоты на ручках дверей. Лунный свет, словно нехотя озарял старый дом, старался держаться подальше от рассохшихся досок и битых камней, зарослей кустов. Но это лишь иллюзия. Люди боятся тех отзвуков жизни, что сквозят в подобных местах. Разруха и увядание напоминает о собственной недолговечности, вызывает подсознательный страх. И как следствие рождаются оправдания в виде легенд-страшилок, безобидные дома клеймят Тьмой.
Впрочем, на десяток обычных зданий таки находится одно действительно проклятое. То, где совершались убийства, где страдали невинные души. Множество мелких демонов и астральных вампиров слетаются на эманации боли, в подвалах и на чердаках поселяются мерзкие порождения Бездны: гремлины, животные-зомби, очень редко – ожившие тени… Но мне повезло, в особняке не водилось ничего страшнее крыс и летучих мышей, а на чердаке свила гнездо сова. Пыль и прогнивший пол – единственные опасности, что могли угрожать. Согласно историям местных тут когда-то жил богатый купец. Но чем-то не угодил знати, и вскоре умер от «сердечного приступа». А так как наследников не нашлось, имущество отошло императорскому дому и благополучно забылось…
Коротким импульсом я притушил защитные круги, аккуратно прошел к заднему входу. Дверь неохотно приоткрылась, меня накрыло пыльной темнотой. В нос ударили привычные запахи тлена и сырости, из мрака постепенно проявились силуэты обширной людской. Рассохшиеся лавки и шкафы, пара сломанных стульев, ворохи ветхих тряпок – вот и вся обстановка. Каждое неверное движение отзывалось жалобным скрипом половиц, где-то за печью громко и самозабвенно пиликал сверчок.