Последнее слово я сказал вслух, точнее выдохнул. Очередная фигура на стволе дерева отличалась от предыдущих. Более выпуклая, объемная и… в прямом смысле слова живая! Крупный широкоплечий мужчина, до пояса вплавленный в древесину вяло шевелился, двигал руками. Мускулы на груди и руках упруго перекатывались, будто несчастный пытался вырваться из плена. Но дерево не позволяло, держало крепко. Кожа уже бледно-зеленоватого оттенка, покрыта кустиками мха, глаза обратились кусочками коры.
И хотя я уверился в полнейшей слепоте воина, тот как-то ощутил мое присутствие. Напрягся, чуть повернул голову и шумно принюхался.
- Чуш-шак-к… я т-тебя ч-чую…
- Здорово, - пробормотал я. – Почему деревня исчезла? Что случилось?..
- Ш-ш-што?.. – эхом откликнулся воин. Нахмурился, добавил заторможено: - Д-да… дереф-ф-фня исчес-с-сла…
- Почему? – нетерпеливо спросил я. – Почему исчезла? Отвечай!..
- Хр-р… Отф-фечай… - как болванчик повторил Древний. Резко дернул головой, страдальчески выгнулся. – Ос-строух-хие напали. Берегис-сь Остроух-хих, чуш-шак…
- Эльфы? – опешил я. Стрельнул взглядом по сторонам, но вокруг лишь тишина и спокойный сумрак. Похоже, несчастный еще живет той войной, что происходила до начала Новой Эпохи.
- Берегх-х-хись, чуш-шак… - одними губами вымолвил пленник, устало склонил голову. – День… год… назад пришли Остроух-хие с пламенными глазами. Мы х-хотели убить, но не с-смогли, проиграли…
- Спасибо, - сухо произнес я. - Остролист жив?..
- Ш-ш-што?..
- Где Шаман? – гаркнул я, потеряв терпение.
Мужчина задрожал, опять скривился. Долго двигал бровями, морщил лоб. Попытался вырваться, но на этот раз мускулы не подчинились. Кожа начала стремительно темнеть и шелушиться, обращаться в кору. Плоть сливалась с древесиной, тонула как водоеме.
- Отвечай! – взвыл я в отчаянии. – Быстрее!..
- Там, - устало прошептал пленник, указал пальцем. – Там…
Голос затих, обратился в шелест листьев. Тело дикаря слилось со стволом, стало обычным наплывом коры. Я тускло выругался, отвернулся и побежал в указанном направлении. Продрался сквозь кусты, перепрыгнул полуразрушенный шалаш.
Едва деревья разошлись в стороны, я притормозил и встал на краю зарослей. Поляна сильно уменьшилась с прошлого раза, заросла высокой травой и кустарником. Тут царил спокойный сумрак и могильная тишина. Избушка шамана еще на месте, но мало напоминала жилой дом. Бревна прогнили, покрылись густым одеялом мха. Часть крыши обрушилась внутрь, из щелей торчали зеленые побеги, бледные грибы на тонких ножках…
«Не успел, - с горечью подумал я, пнул землю. – Не успел, Тьма раздери!..»