Потоптавшись на месте, я вознамерился пойти поискать еще живого Древнего в селении, когда тишину нарушило легкое поскрипывание. Тень у стены избушки дрогнула и пошевелилась. В лучах солнца появилась грубая ладонь, сделала приглашающий жест.
- Подойди… путник. Я хочу тебя рассмотреть.
Тень вновь колыхнулась, редкие лучики озарили толстое бревно и могучего широкоплечего старика. Остролист выглядел усталым и грустным. На лице прибавилось морщин, щеки обвисли, а кожа стала почти полупрозрачной. Глаза казались болотными светляками, тускло поблескивали из-под мохнатых бровей… призрак человека когда-то волевого и мощного.
- Подойди… - повторил старик. Тяжело вздохнул, откинулся на стену. – Я тебя где-то видел.
- Заходил недавно, - сказал я. Поежился под пронзительным взглядом как нерадивый мальчишка-школьник, неловко развел руками. – Вот решил навестить еще разочек.
- Хорошо, - ответил Остролист с безразличием. – Засыпать в одиночестве трудно…
- Что значит засыпать?.. – спросил я. Но посмотрел на ноги старика и осекся… Ступни по щиколотку вросли в землю, толстую ткань штанов прорвали острые побеги и теперь дерзко шевелили листиками на ветру.
- Я помню тебя, - задумчиво сказал Древний. Пожевал губами, кивнул сам себе. - Да, помню… Еще в прошлый раз заметил, что в твоих жилах течет наша кровь. Но тогда меня связывал Закон, сказать не смог…
Я неопределенно развел руками, но тут перед внутренним взором проскользнул смутный образ: темное подземелье, массивная каменная домовина и череп на крышке. Края головоломки сошлись, в мозгу отчетливо щелкнуло… Вот как! А я гадал, в чем состоит сила того артефакта, что добывал для некроманта. Чужие воспоминания, немного навыков и талант к Магии Крови - более чем достаточно для могущественной вещи. Но на деле череп многократно усилил частицу Древних во мне, и я стал прямым наследником Остролиста, Терна и прочих. И не потому ли Мститель остался в мире? Мгир придумал кучу причин, но до истинной так и не докопался… Во время сражения за Гент, когда был чудовищем в доспехах умереть не дал странный внутренний голос. Приказывал, говорил о какой-то новой цели, Предназначении. Но лишь сейчас понятно, что исходил из подсознания. Интонации, тембр Остролиста…
Рухнув на колени, я обхватил голову руками. Бросил взгляд на старика, прохрипел:
- Череп…
- Да, я так и предположил, - сказал шаман, неожиданно широко улыбнулся. – Все произошло очень вовремя.
- О чем вы? – выдохнул я.
- Много лет назад другой Я увидел ошибку в создании нового мира, - ответил Остролист, задумчиво пригладил бороду. – Смена Эпох прошла не так, как планировалось, и некоторые решили остаться. Жить вместе с Вами, поучать и править… Я не мог препятствовать. Но знал, что ошибка приведет к Войне. Ваши боги - всего лишь люди… люди, получившие власть слишком рано и отринувшие праведный путь. И потому не в праве повелевать целым миром… никто не в праве.