- Череп, - повторил я.
- Да, - кивнул шаман. – Я оставил предмет в мире. Настроил так, чтобы в определенный момент передал Силу нашим наследникам. И вот ты здесь… как раз тогда, когда я могу говорить.
- Значит, испытаний больше не будет, - шепнул я.
- Теперь я не продаю знания, - добродушно пророкотал Остролист. – Дарю. Но наше время истекает…
Шаман вздрогнул и выпрямился, будто проглотил палку. Кровь отхлынула от лица, глубоко в зрачках мелькнула тень страшной боли… но быстро сменилась пустотой и равнодушием. Ткань штанов расползалась буквально на глазах. Истлевала, осыпалась сухими крупинками. Плоть стремительно плавилась, обращалась в десятки толстых извилистых корневищ. Зеленые побеги тянулись к небу, покрывало мха почти достало до пояса.
- Я могу как-то помочь?
- Нет, - бесстрастно сказал старик. – Не беспокойся…
- Но вы умрете, - возразил я.
- Ты забываешь, что говоришь с Тенью. Настоящий Я давно покинул мир, пошел по второму Пути. Мое Предназначение в том, чтобы направить…
- Погодите, - хмуро произнес я. – Хотите сказать, способ предотвратить Войну есть? И мир можно спасти?
- Да, - прошептал Остролист. – В каждом деле нужен соответствующий инструмент. Чтобы поднять груз, необходим рычаг. Чтобы сделать надпись – мел… Когда мы меняли Сущее во время войны со Светлорожденными, использовали камень. Он стал олицетворением и зеркалом нового мира, получил название Краеугольного. Ты должен… использовать… хр-р…и берегись Остроух-хих. Они тоже…
Голос старика ослаб, превратился в сипение. Кожа приобрела зеленоватый оттенок, волосы стали обращаться в побеги травы. Послышался треск, тело одеревенело по грудь. Щеку Остролиста пересекла кривоватая рана, хлынула жидкая как вода кровь.
- Как использовать? Где отыскать? – крикнул я в отчаянии. – Говорите! Скорее!..
Старик мучительно скривился, открыл рот, но вместо слов получился неразборчивый хрип. Мох быстро затянул глазницы, кожа обратилась твердой корой. Из пальцев проклюнулись извилистые корешки, накрепко присосались к колоде… Я отступил изумленный и огорченный, зажмурился. А когда вновь открыл глаза, у избушки колыхал кроной на ветру невысокий, но широкий и раскидистый дуб.
Я заметил на дальнем краю поляны бледное полотнище «занавеси», подошел ближе и всмотрелся в зыбкую пелену. Бросил взгляд на избушку, поспешно отвернулся… Куда идти? Где искать?..
«Дурак ты, Эск! – мелькнула мысль. – Самоуверенный и ленивый дурак. Шаман сказал достаточно, надо просто порыться в библиотеках, поискать зерна истины в легендах и сказках. Да и по крайне мере несколько существ в мире обязаны знать, что есть Краеугольный Камень и где находится. А если точнее – кто-то из богов. И Алар не зря начал войну, упрямо движется в сторону Скифра… Стоп, но туда же шествовала и джарская армия демонов, там судя по всему обосновался Мрон… Вот тебе и ответ, родной».