Новые хозяева малого зала заседаний спали редко и понемногу, чаще всего тут же в креслах сморенные хронической усталостью. В первые дни после переворота вкалывали практически круглосуточно, наплевав на самочувствие и физические потребности. А спустя четыре дня окончательно уверились в том, что крупно влипли. Совет не зря передал власть. Нет, скорее с облегчением отдал непосильную ношу. И теперь каждый час приносил неприятные сюрпризы, каждый документ приводил в отчаяние и ужас…
Запад остался без продовольственных запасов, Восток доедает последнее, хотя прошлогодний урожай и удалось сохранить на две трети. Большую часть продовольствия отправили на границы для поддержки армии, остального при лучших раскладах не хватит и до начала лета. С металлами, углем и оружием дела обстояли немного лучше. Но тоже не густо. Производство стали упало на треть, мечей и доспехов катастрофически не хватало даже с учетом того, что население Свободных Земель за десять лет сократилось на добрых сто пятьдесят тысяч. Оставшиеся двести едва поспевали воевать, не говоря о том, чтобы трудится на полях и в кузнях. Система «смен» помогала, но лишь отчасти. С каждым месяцем население уменьшалось, рожать и растить детей элементарно не успевали. Да и труд «на дядю» изрядно сказался на качестве производимой продукции. Люди работали спустя рукава, лишь бы побыстрее отмотать срок и вернуться к родным. А железо становилось хуже, механизмы ломались слишком часто. И еще часто говорили о Свободе… пафосно и красиво, с придыханием.
Поначалу братья ругались как сапожники. Потом охрипли, просто работали на пределе сил, стараясь расставить приоритеты и придумать способы спасения. По молчаливому согласию Аш взялся за финансовые и управленческие хлопоты, Тох получил контроль над армией. Первыми же указами разогнали Советы местного значения, заменили комендантами и старостами, в войсках тоже сделали перестановки. Отдельным приказом вернули Патрика и кое-кого из старого Совета в качестве консультантов и министров. Но едва наладили работу управленческого аппарата, посыпались новые хлопоты…
…Из окна ударили яркие солнечные лучи. Игриво пробежались по столу, перепрыгнули на стены. За стеклом мелькнули быстрые росчерки птиц, раздалось приглушенное щебетание. Вдалеке покачивались верхушки тополей, виднелись жилые дома.
Тох лениво потянулся, откопал в ворохе документов трубку и кисет, ловко набил. Встал, и выудил когтями из камина маленький уголек, прикурил. С наслаждением выдохнул облачко вонючего дымка, неспешно подошел к окну и приоткрыл раму. В кабинет вихрем ворвался свежий ветер, сонмы разнообразных звуков изгнали напряженную тишину: далекие разговоры и крики, шелест листьев, звонкие удары. Запахи пыли и утренней влаги разбавили тяжелую атмосферу, а из-за домов лукаво подмигнуло ясное солнце.