– А, так вы ее сестры, – обратился он к ним без всяких вступлений.
– Меня зовут Кэролайн, а ее – Шарлотта, – рассмеялась младшая. – Ну а ты, наверное, Рэнсом. – Кэролайн кивнула, одобряя его внешний вид, и, с сочувствием посмотрев на ногу, спросила: – Болит небось?
– Да так, слегка… – Рэнсом едва заметно усмехнулся.
– Но Мадлен сказала, что ты явишься без галстука… – удивленно произнесла Кэролайн.
Стоявшая рядом Шарлотта изо всех сил пыталась не рассмеяться.
– Я был бы рад без него обойтись, но ваш отец предупредил, что это будет прием, где все должно быть по правилам… Так где же Мэдди?
Шарлотта растерянно заморгала:
– Ты зовешь ее «Мэдди»?
Рэнсом только улыбнулся в ответ:
– Но где она?
– Она сейчас с Престоном, – ответила Шарлотта.
– С Престоном? – Рэнсом нахмурился.
– А-га. – Кэролайн пристально посмотрела на него; в ее голубых глазах горели веселые огоньки. – Надеюсь, Престон не испортит тебе настроения?
– Престон – нет, – вздохнул Рэнсом. – А вот как твоя сестра – не знаю.
Шарлотта указала куда-то направо:
– Они в соседней комнате.
Мадлен проговорила с Престоном минут двадцать. Извинилась за свое прежнее поведение, призналась в том, что давно уже решила не выходить за него замуж, и добавила, что он, несомненно, заслуживает женщины, которая будет его любить по-настоящему. Разумеется, Престон вел себя как настоящий джентльмен, и объяснение прошло гораздо легче, чем предполагала Мадлен. И тем не менее, когда разговор их наконец закончился, она почувствовала огромное облегчение. Они с Престоном и ее отцом как раз пили шампанское, когда двери распахнулись и на пороге появился… Рэнсом!
Увидев его, Мадлен до того разволновалась и растерялась, что застыла на месте. Она выронила из рук бокал с шампанским. Тот разбился, вино разлилось по ковру, и окружающие повернулись в их сторону. Но к ним уже летел со всех ног официант, знавший, что в таких случаях необходимо как можно быстрее навести порядок.
– Ты пришел! – вырвалось у Мадлен.
– Рэнсом! Я ужасно рад, что вы здесь. – Баррингтон горячо пожал ему руку.
– Спасибо, сэр, – улыбнулся Рэнсом. – Я надеюсь, что, когда мне будет шестьдесят, я буду выглядеть так же превосходно, как и вы. Хотя и понимаю, что это недостижимо.
– Господи, да на тебе галстук! – ахнула Мадлен, разглядывая Рэнсома.
Тот поморщился:
– Пришлось взять напрокат…
– Это заметно, – ответила она.
– Слушай, Мадлен, не будь же таким снобом!
Престон с изумлением следил за их словесной перепалкой.
Отец Мадлен только улыбался. Переводя взгляд с дочери на Рэнсома, он будто невзначай заметил: