— Прячь, хватит. Ишь, как дрожат! Чуют древнюю-то тьму! Да я и сама, прямо скажем, робею: как представлю, сколько же лет она по белу свету ползает, сколько всего разного эта животная перевидела, да скольких передушила, себе на закуску… Это вам, братцы премилые, не я и не избушка… А хорошо, что она опять при тебе, спасибо Сашке Чету за подарок, он ведь подарил… Она да Мурман — все ж подспорье, все защита, ежели чего… Силыч, земля ему пухом, однажды чаевничал у меня, да подвыпил крепко, да и обмолвился, что, дескать, Мурман твой корнями из не менее древнего роду-племени, чем Алёнка, и даже чем он сам, Петр Силыч… Я его хвать за язык: что, мол, да как?.. Не стал ничего объяснять.
— Да ну, баб Ира… Какая, нафиг, защита? От кого? Впору обоих под мышкой держать, наружу не выпускать, чтобы посторонние не обидели… Это в сопливом детстве, когда я на лето к вам деревню приезжал, мне Мурман вроде бодигарда и няньки был, а теперь, когда я взрослый… Васька твой — что, велика защита тебе?
— Как считать, Лешенька… От одиночества — изрядно уберег. Он, да ты — вот и все мое семейство. Ты главнее, но и Васька мне родной. И эти, вот… а ну… хватит тут… распищались!.. Брысь на пол с меня, все трое! И эти родные теперь, проглоты, куда от них денешься…
— А! Еще, бабушка: завтра найди мне, пожалуйста, вещмешок? Ну, твой, кожаный, старинный, со свойствами? Обещаю не потерять.
* * *
Человек спешной рысцой бежит по тропе осеннего леса, очень стараясь двигаться быстрее и при этом не поскользнуться, не споткнуться: корневищ полно поперек горбатой тропы, и каждая в скользком инее. Молодой лунный месяц на угольно-черном безоблачном небосводе раздернут едва ли на четверть, свет от него скуден, слаб, немногим больше, чем от звезд, да и тот почти полностью оседает на хвоистых плечах древнего ельника, плотного, сплошь мшанистого, внутри себя угрюмого и мрачного, словно предсмертные мысли накануне казни, и почти столь же безысходного. Но человек бежит, торопится, он явно сохраняет надежду вырваться из этого леса и остаться в живых…
Человек молод, силен и очень непрост: ночная тьма в густом лесу ничуть не мешает ему видеть тропу и озирать окрестности, в руке у него тускло сияет острый и длинный нож, он выкован из чистого серебра, светится же потому, что окутан мощным подкрепляющим заклинанием. Такой нож трудно потерять и еще труднее сломать, хотя бы даже затупить…
За человеком гонятся.
Зловещая ночь, насквозь пропитанная смертью, предчувствием смерти, ожиданием смерти… многих смертей…
Еще совсем недавно — четверти часа не прошло — все обстояло совсем иначе, хотя и похоже сценарием: огромный волколак-людоед в своем «корневом» обличье убегает сквозь заросли и буреломы, сильно прихрамывая на покалеченную переднюю лапу, а человек, с хохотом и улюлюканием, гонится за ним… Вот-вот, еще прыжок, ну, еще шажок… дотянуться и полоснуть со всего маху по задним лапам, а лучше прыгнуть и на лету в холку воткнуть… вертикально, как тореадоры с быками делают… Но волколак, скуля и хрипя, из последних сил держал спасительную дистанцию, не давался колдовскому ножу… И вдруг хромота его куда-то делась, волколак непостижимым образом выздоровел, надбавил скорости и пропал с глаз долой… В тот же миг впереди, по широкой дуге, быстро смыкающейся слева и справа, зазвучал дружный торжествующий рев, одновременно похожий на волчий вой, собачий лай и человеческий кашель: лопнула магическая тьма, осталась обычная, полуночная, никому не мешающая: это волколаки начали свою охоту! На человека! Да не просто на человека — на колдуна, да не на вшивого ничтожного колдунишку-самоучку, не на глупого простака-экстрасенса, а на подлинного колдуна, сильного, ловкого, смелого и очень самонадеянного. В таком всего полно: и горячей крови, и свежего мяса и — это главное — колдовской силы человеческой, самого желанного лакомства для разбойной нечисти! Ату его!