— Служу Советскому Союзу! — четко ответил Ермолаев.
— С сегодняшнего дня вы — боевой летчик. Становитесь, товарищ Ермолаев, в строй. А вы, товарищ майор, — обратился Валентик к начальнику штабв, передайте мое приказание начстрою Кошевому, чтобы он записал благодарность в личное дело Ермолаева.
— Есть!
* * *
Боевая работа нашего полка продолжается. В одном из боевых полетов погиб командир третьей эскадрильи майор Железный. Генкин, Покровский и я, совсем еще неопытный в командирских делах, шагнули вверх по служебной лестнице. Я стал командиром звена разведчиков. Это наложило на меня новые обязанности.
А вскоре пришло радостное известие: меня наградили орденом Красного Знамени.
Из-за отсутствия Покровского и меня экипаж Петра Моисеева выполнял ежедневно по два-три боевых вылета на разведку. Моисеев, с которым я соревнуюсь (в нашем полку и во время войны было организовано соревнование), опередил меня по количеству выполненных успешных боевых вылетов почти вдвое. Мне надо было срочно наверстывать упущенное.
В мой экипаж назначен новый штурман. Младший лейтенант Зиновьев. Борис Зиновьев — очень сообразительный, в совершенстве знающий свое дело штурман. Кроме того, он — большой остряк. Любит подтрунить над ребятами, умеет дать удивительно меткие, накрепко прилипающие прозвища. Вместе с тем Зиновьев хороший, верный товарищ. Правда, мне и Баглаю как-то непривычно, что в нашем экипаже новый человек. Но что поделаешь, война есть война.
…Первое боевое задание в район Донбасса.
Помню, когда мы покидали КП, капитан Василий Игнатьевич Мазуров предупредил меня:
— Бондаренко, за линией фронта не лезьте на рожон.
— Я не лезу, товарищ капитан. Но задание, которое вы дали, нужно же выполнить?
— Задание нужно выполнить, а на рожон лезть не надо, — предупредил еще раз Мазуров.
Прибываем на стоянку самолетов. Осматриваю машину. Запускаю моторы. Выруливаю на старт и взлетаю. Убираю шасси и после уборки шасси убираю посадочные щитки, выпущенные для облегчения взлета. Но они не убираются. Такого фокуса я на Пе-2 еще не встречал.
— Баглай, посмотри, что там с щитками, — прошу стрелка-радиста.
— Что ты сказал? Не понял. С какими щетками?
— Не щетки, а щитки! Щитки посадочные посмотри, Петя!
— Понял. Сейчас.
После небольшой паузы снова в наушниках голос Баглая:
— Командир, щитки выпущены полностью. Все нормально.
— Тебе нормально, а мне ненормально! Я пошел на посадку!
Зиновьеву все это не понравилось. И когда мы идем на запасную машину, он прямо говорит нам:
— Вороны вы пуганые, а не лётчики…
— Ступай к начальству, докладывай и освобождайся от пуганых!.. Не нравлюсь — ищи другого летчика!.. — вспылил я.