Очевидно уже догадываясь, о чем пойдет речь, Сухарев с улыбкой направляется к нам. Мы обмениваемся крепким рукопожатием. Я не стесняясь рассматриваю своего будущего штурмана. Симон в шерстяном подшлемнике. Быстрым движением он снял его со своей русой головы. Открытое худощавое лицо. Смеющиеся, умные глаза. Мелкие капельки воды от растаявших снежинок на выгоревших бровях… Все это мне очень нравится.
— Пойдете ко мне в экипаж? — спрашиваю я.
— Конечно! Надоело «через день на ремень» в караул таскаться. — С этими словами он осторожно берет меня за локоть, и мы отходим в сторонку.
Знакомимся ближе. Рассказываем друг другу о себе и вместе начинаем подбирать в наш экипаж стрелка-радиста.
— Вот посмотрите, это Баглай Петя, хороший паренек. Правда, он, быть может, еще и не пойдет, но вы побеседуйте с ним, — говорит мне Сухарев и чуть заметным кивком показывает на Баглая.
Я подхожу к нему и без лишних слов спрашиваю:
— Баглай, пойдете ко мне в экипаж? Штурман уже есть.
Он меряет меня взглядом с головы до ног и, не долго думая, отвечает:
— Нет, не пойду.
— Ну, что ж… — спокойно говорю ему и отхожу.
На душе как-то неприятно. Взглянув на свои просившие каши ботинки и побелевшие обмотки, я подумал: «Верно, что человека встречают по одежке, А паренек, наверное, неплохой!..» Ничего не говоря, я прошел мимо Сухарева к капитану Бережному.
Он встретил меня вопросом.
— Подобрали, Бондаренко, экипаж?
— Так точно, товарищ капитан. Записывайте: штурман Сухарев, стрелок-радист Баглай.
— Вот и хорошо. Еще Москвичев подберет себе штурмана, и начнем летать.
— А потом?..
— Потом полетите на фронт.
— Отлично, товарищ капитан!
— Вам отлично, а мне плохо.
— Почему же, товарищ капитан?
— Не люблю расставания, — ответил уклончиво Бережной, но я понял, что причина, конечно, здесь другая.
Сегодня на вечерней поверке объявлены списки укомплектованных экипажей. Прошло еще два дня, и нам выдали новенькое армейское и летное обмундирование. И мы теперь ходим в этих богатырских рыжих, черных, пестрых собачьих унтах. Когда плохо натоплено в землянке, мы даже спим в них.
Без поломок и других казусов в первой декаде февраля закончена нашими экипажами программа боевого применения. Для нас с завода пригнали четыре новеньких, пахнущих краской Пе-2. А вскоре к нам прибыл, как говорили в войну, «купец» с фронта. Это заместитель командира эскадрильи 284-го полка старший лейтенант Генкин, Можно сказать, что встреча с Генкиным, его штурманом Катаевым и стрелком-радистом Туникиным — это и есть первое знакомство с людьми из нашего полка.