_ Привет доблестным истребителям! — бросаю весело спустившись с лесенки нижнего входного люка на землю.
— Привет «бомберам»! — слышу в ответ.
— Чем вы тут занимаетесь?
— Ждем вылета.
— Сачкуем…
— Есть шанс отличиться, братцы!
— Вот оказывается что! Ванюш, «пешку» прикрывать пойдем! — кричит плотный паренек товарищу.
Иду на КП. Докладываю командиру полка.
— Что же ты так поздно? Могу только две пары истребителей дать. Дал бы больше, но нет — разобрали штурмовики, — говорит командир.
Скрытность в разведке не последнее дело. Я всегда летаю один и поэтому успокаиваю командира: говорю, что и четверки много.
— Ну нет. Фрицы над Мелитополем еще активничают. Так что мои орлы могут пригодиться…
С четырьмя летчиками прикрытия отходим от КП в сторону и садимся на траву. Летчики-истребители очень молоды. Но держатся уверенно. И мне это нравится. Я представляюсь им:
— Николай Бондаренко. А это штурман Зиновьев. Что, фамилия меньшевистская? Ничего, он парень что надо! А вот наш стрелкач Петя Баглай. А вы, значит, будете нашими телохранителями?..
— Не сомневайтесь. Ваша жизнь забронирована, — говорит командир звена.
— Спуску «мессам» не дадим! — уверенно добавляет младший лейтенант с новеньким орденом Красного Знамени на широкой груди.
— Шутки шутками, братцы, а выполнить задание нам нужно во что бы то ни стало, — говорю истребителям, оборвав смех. И, развернув карту, продолжаю: Район работы — пятнадцать километров юго-западнее Мелитополя. Площадная аэрофотосъемка. Четыре захода. Высота — две тысячи метров. Если будут «мессеры», выполню задание и с двух тысяч шурану пикированием на бреющий. Чтобы не потерять ориентировку — не отрывайтесь от моего самолета. На обратном пути пройду над вашим аэродромом. Понятно?
— Понятно!
— Домой мы и сами дорогу найдем!
— А если потребуется с «худыми» расправиться? — спрашивает командир звена.
— Тогда мне ждать вас не придется.
— Вопросов нет.
— По самолетам! Запуск и выруливание на старт — по моему самолету.
Быстро направляемся к самолетам. Дружно запускаем моторы. Я начинаю выруливать, но стоящие на земле техники показывают на выпущенные на пятнадцать градусов посадочные щитки.
— Так нужно! — кричу им в форточку и как могу показываю рукой.
На старте два «яка» становятся слева от моей машины, два — справа. Взлетаем сразу всей пятеркой.
— Эх, чертовски здорово мы взлетели! Наша машина еще разбегалась, а они, чертенята, уже оторвались от земли и «лапки» под себя. Красивый «яшка». Настоящая птичка-синичка! — восхищается Зиновьев.
— У немцев, Боря, все самолеты угловатые, как каракатицы. Одна «рама» чего стоит! А наши самолеты обтекаемые, очень красивые.