— Это значит, что у наших машин лучшие аэродинамические качества?
— Я тоже думаю об этом.
Прибываем к месту работы. Истребители идут с превышением в четыреста метров по отношению к нашему самолету. Смотрю на них и говорю Борису:
— Молодцы, толк в своем деле знают.
— Кто имеет запас высоты и скорости — тот король неба, — произносит он, складывая карту-двухкилометровку. — Залог успеха в бою у истребителя скорость, высота, маневр, огонь.
— Где ты это вычитал?
— В нашей фронтовой газете!
— Командир, бьют зенитки! — докладывает Баглай.
— Слышу, Петя.
Я хорошо знаю: во время площадной съемки от зенитного огня маневрировать нельзя — испорчу все снимки.
— Петро, с «маленькими» связь есть?
— Держу связь, командир!
— Добро!
Во время первого захода Зиновьев показывает мне четыре пальца правой руки и на остеклении кабины чертит крест. Понятно: подоспели четыре «худых».
— Баглай, «маленькие» видят «мессеров»?
— Видят! Командир звена уже дал указания ведущему второй пары и передал, чтобы ты работал спокойно!
— Хорошо! Если «мессеры» будут атаковать, вы, ребята, не торопясь, прицеливайтесь получше и стреляйте. Не забывайте о гранатах АГ-2. Пока работу не закончу — не уйдем! — говорю экипажу, точно выдерживая режим полета.
Первый заход выполнен. Нужно сделать еще три захода. Разворачиваю машину в обратном направлении и с входного контрольного ориентира веду ее на выходной контрольный ориентир. Борис перед началом захода включает, а после него выключает фотоаппараты. Показывает мне два следующих ориентира. Все остальное время он у своего пулемета.
— А где «худые»? — спрашиваю его.
— Их боем связали, да так связали!.. Молодцы наши «ястребки»!
Выполняю второй, а затем третий и четвертый заходы. Зенитки бьют как ошалелые. Не теряя ни секунды, заканчиваю работу.
— Петре! Передай «маленьким», что работу закончили, ныряю и бреющим ухожу к их аэродрому!
— Передаю! Командир, «яки» остаются драться с «мессерами»!
— Понял. Приготовиться к пикированию!
Затяжеляю винты. Устанавливаю средний газ и, не выпуская тормозных решеток, круто бросаю машину вниз. Быстро увеличивается скорость. Земля стремительно летит на меня. С высоты восемьсот метров начинаю плавно выводить самолет из пикирования. Вывод закончен. Высота двести метров. Моя ласточка, попадая в потоки воздуха и резко вздрагивая, несется над степью на скорости семьсот километров в час в направлении Черниговки.
— Прощайте, «мессеры», — иронизирует Зиновьев.
Выждав с полминутки, чтобы «отлетела» лишняя скорость, я снижаюсь на бреющий полет.
А вот впереди по курсу и Черниговка. Прохожу над стоянкой самолетов. Поднимаю вверх машину и качаю с крыла на крыло. Внизу, на аэродроме, машут нам руками. Многие бросают вверх пилотки.