Моему экипажу дают задание на разведку погоды в районе ближайших оперативных целей у Днепра. Еще не освобождены Верхний Рогачик, Большая Белозерка, Каменка Днепровская и другие населенные пункты.
Вот и сегодня лечу бреющим. Надо мной серые рваные облака. Вижу: от Мелитополя к фронту идут войска. С пушками на прицепе ползут автомашины. Много под вод. Представляю, как тяжело солдатам идти по грязным скользким дорогам. Чтобы поднять у пехотинцев настроение, приветствую их, накреняя машину с крыла на крыло. В ответ многие из них машут руками. Войск к Днепру движется много. Значит, скоро преодолеем эту водную преграду.
Наконец пришло время для решительных действий. Полки 6-й гвардейской дивизии бомбят цели с высоты четыреста метров. Удары мощные и точные. Фашисты не выдерживают натиска и отступают за Днепр.
26 февраля наш полк перелетел под Мелитополь.
Здесь пришлось мне проститься со своим замечательным штурманом Зиновьевым. Его послали на курсы подготовки начальников воздушно-стрелковой службы полков. Грустно. Все-таки вместе с ним выполнили 60 боевых вылетов. Ну что ж, жизнь идет вперед. Зиновьев — грамотный штурман, и будущая должность ему под стать.
А в экипаж ко мне назначен гвардии лейтенант Дмитрий Шопен: Он неплохой штурман, веселый парень, пишет стихи.
* * *
17 марта. Перелет на аэродром Шотово под Ивановку. Полк улетел на задание и обратно вернется уже на новое место.
Наше звено ведет командир эскадрильи Покровский. Слева от него Моисеев, справа — я. Мы перегоняем старенькие машины. Мне не привыкать поднимать в воздух самолеты с выработанным ресурсом моторов.
«Давно мы, старая тройка, не летали вместе», — подумал я, вспомнив о перелете из Сталинграда в Сальск.
Правый мотор моей машины вдруг начало сильно трясти. Того и гляди отвалится.
Отстаю и отхожу от строя. Не пойму причину. Мотор работает вроде нормально. Но чувствую — надо что-то предпринимать. Затяжеляю правый винт. Убираю газ. Двигатель не выключаю, чтобы винт не создавал дополнительного сопротивления. Веду машину на одном левом. Перед тем как случиться этому, высота была шестьсот метров. Прошло немного времени, и она дошла до двухсот.
«Что за чертовщина? В «Инструкции по технике пилотирования Пе-2» сказано, что «пешка» на одном моторе может набирать высоту. Моя же машина не держится даже в горизонтальном полете. Наши летчики при отказе одного из моторов обычно тянули на свой аэродром с потерей высоты. А если я не буду держать крен в сторону работающего мотора? Высота может «съедаться» скольжением.
Пробую пилотировать машину без крена. Кажется, она повела себя лучше: вначале прекратила снижение, затем стала «карабкаться» вверх. Левый мотор работает на полном газу. Преодолевая разворачивающий момент, держу курс к аэродрому Шотово, «скребу» высотенку и вспоминаю рассказ о мастерстве командира 9-го запасного полка майора Калачикова.