В конце января 1945 года мы перелетаем на новую точку базирования аэродром Гиже. На этом аэродроме кто-то из летчиков-штурмовиков разбил Ил-2. Трактором выволокли его за границу аэродрома. Однажды наши ребята увидели в этом разбитом «горбатом» — так называли Ил-2 фронтовики — Шопена.
— Что ты, Димка, тут делаешь? — спрашивает его Болдырев.
— Примеряюсь. Смотрю, каким для меня будет полет хвостом вперед, шутит Шопен.
Его слова оказались пророческими. Вскоре при выполнении задания он погибает, и я остаюсь без штурмана и стрелка-радиста. Командование назначает ко мне стрелком-радистом Помелуйко, а штурманом Пешего.
…Люблю я рассматривать полетную карту. Эту уменьшенную во много раз, расстилающуюся под крылом самолета местность. Реки и озера, лесные массивы и береговая черта моря, нити железных, проселочных и шоссейных дорог по конфигурации такие же, как на земле, только краски другие.
А вот прочерченная красным карандашом линия фронта. Как приятно видеть, что она отодвигается все дальше и дальше на запад. Теперь она проходит уже по вражеской земле. Смотрю на нее и как-то не верится, что скоро уже конец войне, что позади у меня более сотни вылетов, множество освобожденных городов и сел и десятки могил боевых друзей.
В свободное от полетов время я все чаще думаю, придется ли и мне увидеть День Победы. Придется ли его увидеть моим товарищам, с кем завтра я полечу на задание. Думаю о ветеранах полка, о тех, кого уже давно нет с нами, и о тех, кто почти четыре года изо дня в день живет опасной фронтовой жизнью. Вспоминается капитан Самсонов. Первый командир нашей первой эскадрильи. Его последний, 130-й вылет на разведку.
Произошло это 9 сентября 1942 года под Сталинградом. Ранним утром командиру полка майору Валентику позвонил командующий 8-й воздушной армией генерал Т. Т. Хрюкин и приказал разведать вражеский аэродром Сысойкино. Капитан Самсонов, который учился с Хрюкиным в Луганской летной школе в одной группе, находился в это время на КП. Он попросил командира полка разрешить ему поговорить с командующим. Тот разрешил.
— Тимофей Тимофеевич, — сказал Самсонов, — есть разговор по службе…
— Что, на разведку Сысойкино лететь собрался? — спросил Хрюкин.
— Так точно!
— Но ведь тебя же третьего сентября сбили!
— Ну и что? Подумаешь… Экипаж у меня есть, — не унимался Самсонов, а самолет даст командир полка.
— Ну хорошо, лети! — немного подумав, сказал Хрюкин.
Валентик тут же распорядился:
— Зовите быстренько сюда своих штурмана и стрелка-радиста. Полетите на полную дальность — полетите на моем самолете. Он новый, надежный!..