Держась одной рукой за стену, я подошла к юноше.
Тяжело опустилась на колени перед ним, провела рукой по шее, пытаясь нащупать пульс.
— Да жив он, жив! — Бог-отступник зло сплюнул на пол. — Полудемона так легко не убить. Жаль, что снадобье пропало. Придется завершить начатое. Я не могу так рисковать.
Воздух вокруг нас тонко завибрировал, знаменуя рождение смертельного заклинания.
— Отойди, Тефна, — почти ласково попросил бог-отступник, и перед ним заполыхал мрачными багровыми отблесками огненный шар, соткавшийся из ниоткуда, — иначе заденет.
— Обойдешься! — Я обернулась, сжав кулаки и безуспешно пытаясь пробудить спящий браслет. — Его ты получишь только через мой труп!
— Вот как? — Марий нехорошо ухмыльнулся. — А ведь он не побоялся пожертвовать тобой, наверняка понимая, что не успеет разрубить нить моих чар прежде, чем они убьют тебя. Ну как, кошка? Легко ли тебе будет открыть круг, зная, что жизней про запас у тебя больше не осталось?
— Иди к демонам! — огрызнулась я. Встала и с вызовом подбоченилась напротив бога-отступника, хотя от резкого движения в голове жарко запульсировала боль, после чего повторила по слогам: — Его ты не получишь!
— Ну что же, тебе не привыкать щеголять опаленной шкуркой. — Марий страшно ощерился. — Получай, кошка!
Следующее мгновение растянулось в бесконечно мучительную вечность, вместившую в себя массу событий, хотя все уложилось всего в три удара сердца. Раз. Мир подернулся зыбкой дымкой превращения, ткань платья уже затрещала, готовясь выпустить гибкое кошачье тело на свободу. Я не успевала добраться до Мария и разорвать ему горло, но не попробовать не имела права. Два. Сверху что-то грозно загрохотало. Краем глаза я заметила, как каменная стена рядом внезапно заалела, наливаясь внутренним жаром, и разлетелась жалящими острыми осколками, один из которых пребольно чиркнул меня по щеке, раздирая ее в кровь. Три. Бог-отступник почти неуловимым движением все же отправил в недолгий полет смертельные чары. Я не могла перехватить заклинание, но все же взмахнула рукой в тщетной попытке разбудить некстати уснувший браслет. Не получилось. Но когда чары почти достигли меня, почти ударили в грудь, сминая и отбрасывая от беззащитного Рикки, тот очнулся. Я не знаю, как у него это получилось. Ни человек, ни нечисть не способны на такую скорость. Но вдруг оказалось, что он уже стоит передо мной, без малейших усилий удерживая вытянутыми перед собой руками огненный шар бога-отступника.
— Получай! — низким грубым голосом выкрикнул Рикки, отправляя шар обратно к его создателю.