Туман робко коснулся моих босых ног. Отпрянул было, но тут же уверенно пополз вперед. Я остановившимся взором наблюдала за его наступлением. Все кончено. Мой провал наверняка приведет в ярость бога-сына, и он не захочет слышать никаких оправданий. А значит, жестоко отыграется не только на мне, но и на моих родителях.
— Действительно, Тефна, с чего мне откликаться на твой зов? — вдруг негромко раздалось рядом. Я вскочила на ноги, испуганно заозиралась, но никого не увидела. Печальный голос шел со всех сторон разом и в то же время ниоткуда. — Приведи мне хоть одну вескую причину. Если я возрожусь в твоем теле, то меня тотчас же убьет брат. Значит, меня вновь выкинет в эту реальность, и долгие века я буду вынужден восстанавливаться после поражения. Не логичнее ли остаться здесь и подождать более удобного момента для прихода в твой мир?
Мне было нечего сказать ему в ответ. Я опустила голову, равнодушно наблюдая, как белая мгла медленно, но верно поглощает мое тело. Она уже плескалась на уровне моих коленей. Когда доберется до сердца — я буду вынуждена вернуться ни с чем. Или же навсегда остаться здесь, что в принципе одно и то же.
Из окружающего меня сумрака послышался грустный вздох. И неожиданно ко мне из подступившей вплотную мглы вышел бог-отступник.
Я удивленно охнула. Здесь, на изнанке мира, он выглядел совсем ребенком. Взъерошенным светловолосым и темноглазым подростком в одежде не по размеру.
— Представляла меня другим? — догадливо спросил бог-отступник. С неожиданной теплотой улыбнулся мне. Вот только в глубине его странных завораживающих глаз продолжал гореть огонек непонятного мне горького разочарования.
— Да, — честно ответила я. — Я думала, ты выглядишь старше.
Бог-отступник задумчиво пожевал губами, внимательно разглядывая меня из-под растрепанной длинной челки. Затем подошел ближе.
— И как мой брат заставил тебя открыть круг? — поинтересовался он. Протянул руку и небрежно коснулся моей разбитой губы. — Пытками, угрозами?
— Скорее, второе. — Я невесело хмыкнула. — Моя мать… Она ведь тоже метаморф.
— Дальше не продолжай! — Бог-отступник скривился, будто от невыносимой боли. — Это так на него похоже. Бить по самым больным местам. Подло, наотмашь, зная, что ты не сумеешь ответить.
Между нами повисла долгая томительная пауза. Только туман с чуть слышным шорохом поднимался все выше и выше, легонько покалывая кожу укусами холода.
— А что еще он пообещал тебе? — наконец разрушил зыбкое молчание очередным вопросом бог-отступник. — Я слишком хорошо знаю своего брата. Если есть кнут, то обязан быть и пряник. Или в этот раз он отступился от своих правил?