— Многие другие? — Я нахмурилась, не понимая смысла загадочных слов. — Значит, кроме меня и Эльмика был и еще кто-то?
— Конечно. — Привратник негромко рассмеялся. — У богов так мало забав. Для них — развлечение, для кого-то — трагедия и слезы. А мир… Он всегда нуждается в спасении.
Я вдруг с мучительным стоном схватилась за виски. Согнулась, мелко дыша от боли, выкручивающей все мои внутренности. Земля под ногами грозно завибрировала, словно готовясь разродиться провалом в подземное святилище, навсегда заваленное каменными глыбами.
— Что это? — прошептала я помертвевшими губами, уже понимая, каким будет ответ.
— Пока существует круг мертвых с пятью лучами — должен быть к нему проход, — с насмешкой отозвался Привратник. — Впрочем, ты и сама это понимаешь.
Я опустилась на колени. Со злостью стукнула кулаками по мерзлой земле, разбивая их в кровь. Все зря! Все напрасно! Все смерти, все потери и все мои слезы послужили лишь развлечением для богов.
— Но в любом случае ты победительница, — проговорил Привратник, легонько тронув мою щеку отростком белесой мглы, будто пытаясь утешить. — А значит, заслужила награду. Поэтому — оглянись.
Я знала, что увижу, еще до того, как повернулась. Сквозь сплошную снежную пелену набирающей силу метели проступили фигуры моих друзей. Они ждали меня, стоя чуть поодаль и не решаясь прервать мой разговор с Привратником.
— Они живы? — тихо спросила я, не смея поверить собственному счастью.
— Твоя награда. — Привратник негромко хмыкнул. — Конечно, есть еще кое-что, но об этом ты узнаешь в свое время.
Я уже не вслушивалась в бормотание призрака. Покачнулась к друзьям, готовая бежать к ним навстречу, крича во все горло от счастья.
— Подожди. — Туман оплелся вокруг моих ног, мягко останавливая. Я со злостью глянула вниз, недовольная задержкой, а Привратник продолжил: — Тефна, я обещал когда-то, что мой поцелуй сохранит тебе жизнь при открытии круга мертвых с пятью лучами. И я сдержал слово. Так что не бойся, тебе ничего не грозит.
— Спасибо. — Я криво ухмыльнулась. Стащила с запястья браслет и небрежно бросила его под ноги удивленному призраку. — Пусть бог-сын ищет себе новую марионетку.
«Не беспокойся, я уже нашел, — тихим эхом отозвалось у меня в ушах. — Не злись, кошка. Поверь, я отблагодарю тебя за то, что тебе пришлось пережить. Я умею быть щедрым».
«Подавись свой наградой, — мысленно огрызнулась я. — Просто оставь меня в покое!»
Невидимый собеседник рассмеялся, ни капли не оскорбившись от моей непочтительности, и замолчал. Очень надеюсь, что навсегда.