— Я, конечно, не настаиваю, — мягко проговорил он. — Тебе решать. Если не хочешь — оставь щит. Но тогда я посчитаю, что наша договоренность разорвана, и мы вновь начнем прежний разговор с того неприятного момента, на котором закончили.
Я рассерженно зашипела. Мотнула головой — и дымка испарилась, оставив после себя лишь легкий серебристый след в воздухе.
— Отлично, — кивнул мужчина. Подошел еще на шаг. — Ну кошка, и что ты хочешь у меня в очередной раз спросить?
— Вообще-то у меня есть имя, — огрызнулась я. — Тефна, если забыл.
— Прости. — Он пожал плечами без малейшего раскаяния. — Мне легче думать о тебе именно как о кошке. Животных убивать легче, чем людей.
— Вот как. — Я несогласно качнула головой, но в спор поостереглась вступать. Вместо этого вкрадчиво полюбопытствовала: — А тебя как зовут? Если не секрет, конечно.
— Не секрет. — Мужчина помрачнел. Потер лоб, будто вспоминая имя. — Зови меня Эльмиком. Запомнишь?
— Постараюсь. — Я тоскливо посмотрела в ту сторону, откуда ветер в очередной раз принес теплый запах жилища и его спокойно спящих обитателей. Ну что за нелегкая меня понесла в лес?
— Значит, ты был метаморфом, — проговорила я, пристально наблюдая за безмятежным лицом мужчины и силясь прочесть на нем хоть тень эмоций. — И что же с тобой случилось?
— То же, что происходит с тобой сейчас. — Эльмик опустился на землю. Сел, удобно скрестив ноги. — На меня сделал ставку один из богов. Впрочем, ты наверняка и сама догадалась. Если существует подробное описание ритуала вызова бога-отступника, то, по всей видимости, обряд уже когда-то проводился. Вот я и послужил тогда ключиком для его прохода в наш мир. Да, существуют два способа для воплощения бога. Один из них — связанный с созданием четырех демонов — слишком опасен и сложен. После его проведения бог-отступник получил бы слишком большую власть и стал бы поистине неуязвимым, поэтому никто и никогда не рискнул им воспользоваться. А вот возрождение в теле метаморфа куда проще и легче, ведь всегда остается шанс на выдворение бога из нашей реальности, если он зайдет в своих забавах слишком далеко. Это понимают даже самые искренние и фанатичные последователи культа бога-отступника. Вот мне и не повезло оказаться недостающим компонентом в ритуале для открытия дверей между двумя мирами.
— Но ты жив, — возразила я. — Я всегда считала, что открытие круга мертвых с пятью лучами приведет к смерти проводника.
— И ты права. — Эльмик страшно ухмыльнулся одной половиной рта. — Я был мертв долгое, очень долгое время. А потом… Не знаю, что точно произошло тогда. Возможно, бог-отступник вдосталь насытился смертями. Возможно, просто устал от новой забавы. Так или иначе, но он ушел. А я возвратился в свое тело. И до малейших деталей вспомнил бесчинства, которые он творил, будучи мною. Вспомнил отчаяние матерей, когда я на их глазах жестоко убивал детей. Вспомнил слезы невест и женихов, погибающих ради моего развлечения на кровавых аренах. Вспомнил, как наслаждался их криками и горем, как взахлеб пил чужие эмоции. Скажи, кошка, что мне было делать? Как я мог жить дальше, каждый миг своего существования осознавая, что мои руки по локоть в крови?!