Прежде чем он понял, что происходит, из самого большого облака, которое, разумеется, было совсем не облаком, вырвался огненный протуберанец и понесся к поверхности планеты. Он ударил по городу, расположившемуся на противоположном берегу залива, мгновенно превратив его в огненный ад.
В тот день увлечение рыбалкой спасло деду Олега жизнь и позволило ему впоследствии стать знаменитым военным летописцем.
«Интересно, какая судьба ждала бы его, если бы он родился на полстолетия раньше?» — подумал Олег, натягивая свой полетный комбинезон и выбрасывая из головы все посторонние мысли.
Олег работал эвакуатором уже третий год. Вначале он хотел поступить в школу военных космопилотов, но не прошел по конкурсу. Возможно, укажи он в анкете фамилию своего деда, которую поменял еще отец, не любивший отблеска чужой славы, результат был бы иным. Но подобные действия никак не укладывались в семейные традиции Крамеров. И, чтобы хоть немного приблизиться к своей мечте, Олегу пришлось поступить в школу эвакуаторов.
Кое-кому из служащих корпуса эвакуаторов удавалось лет через пять безупречной и опасной службы преодолеть непробиваемый конкурсный балл космической школы военных пилотов.
Человек десять эвакуаторов за выдающиеся заслуги и за проявленное мужество были удостоены особой чести — их приняли в школу космопилотов без конкурса.
«Возможно, в будущем и мне удастся попасть в число подобных счастливчиков, — подумал Олег, присоединяя легкий герметичный шлем к воротни ку своего комбинезона, — но сейчас лучше не забивать этим голову».
Необходимость в специальном корпусе эвакуаторов возникла с началом странной войны, длившейся, с небольшими равномерными перерывами, вот уже больше сорока лет, с того самого, первого нападения ширанцев, которое так красочно описал его дед.
Сотню лет назад, когда человеческая раса, не встречавшая до сих пор никакого сопротивления, создавала в казавшемся бесконечным космосе одну колонию за другой, никто и подумать не мог, что глубины вселенной таят в себе угрозу, противостоять которой человечество окажется не в состоянии.
Вооруженное могущественными достижениями механизированной цивилизации человечество распространило свое влияние на добрую сотню звездных скоплений и на тысячи колонизированных планет. Но, неожиданно столкнувшись с более сильным противником, не желавшим вступать ни в какие переговоры, вынуждено было отступать, теряя одну колонию за другой.
* * *
Однажды из неведомых глубин подпространства вынырнула флотилия кораблей, похожих на черные свечи, с развернутыми назад факелами дюз… Вряд ли кому-нибудь после его деда удастся описать в таких подробностях картину первого появления этих убийц над человеческим поселением на Тантале. Живых свидетелей тех далеких событий уже не осталось…