— Так это было просто изображение? — догадался Сергей. Мистификация? И вы всегда ее использовали?
— Эльфы не поверили бы нам, если бы увидели наш истинный облик. — В голосе Ульмо зазвучала печаль. — Добрые боги должны быть прекрасными, а мы хотели быть добрыми богами.
— Вы хотели быть богами, — задумчиво повторила Лилиан. — Кто же вы на самом деле?
— Это долгая история. — Ульмо полностью вполз в зал, и друзья невольно посторонились, хотя больше не чувствовали страха. — Скажите мне лучше, кто вы? Мне кажется, среди вас есть люди. Как вы попали сюда?
Сергей вспомнил жуткую сцену в Овальном Зале.
— Мы попали в этот мир случайно и вовсе не собирались нарушать ваши запреты. Мы просто испытывали, — он с трудом подбирал слова эльфийского языка, — новый способ путешествий, хотели из одного места на Земле сразу попасть в другое, но оказались здесь.
— Вот как, вы уже продвинулись так далеко? Как летит время!
Его интонация так напоминала интонацию земного дедушки, вдруг заметившего, как вырос непослушный внук, что люди невольно заулыбались.
— Может быть, вы уже летаете к звездам? — продолжал Ульмо.
— Нет, к звездам еще нет. Мы пока освоили лишь ближние… — Сергей запнулся, вдруг осознав, что означает вопрос Валара.
— Кажется, я догадался, — зло сказал Дима. — Вы прилетели сюда из другой звездной системы, притворились богами, а когда эльфы разучились без вас жить, бросили их!
Аэлиндин слушал этот разговор в немом удивлении.
— Ты догадался лишь о малом, человек. Мы не притворялись, мы были богами! — Ульмо помолчал. — Если хотите, я могу вам все рассказать. Теперь мне незачем сохранять тайну, а вы уже сможете понять.
Он подошел к одному из стенных шкафов и, дотронувшись до дверцы, открыл ее. Только сейчас Сергей обратил внимание, что страшные лапы кончаются не присосками, как у насекомых, а кистями с шестью длинными гибкими пальцами. Валар достал из шкафа меховое покрывало размером с треть зала и бросил его на пол.
— Садитесь, это долгая история.
Гости не стали возражать. Сергей бросил меч в ножны и с наслаждением растянулся на мягком меху. Остальные присоединились к нему.
— Мы были изгнанниками, — начал Валар, — проклятыми нашей родной планетой. Но мы были и величайшими учеными своей цивилизации. Бездна времени прошла с тех пор, как мы, работая в глубокой тайне, добились своей цели и открыли великий секрет Живой Природы. Мы открыли тайну бессмертия.
— Но нам удалось это сделать лишь ценой нарушения Закона, запрещавшего производить генетические изменения в разумных существах. И наша планета не приняла от нас этого Дара. Нам предложили либо уничтожить все результаты своего труда, либо навсегда покинуть родину. Наши соплеменники тогда казались нам безумцами. Отказаться от бессмертия из-за дурацкого Закона! Мы не могли от него отказаться. Мы выбрали изгнание.