Сапфира оглянулась и словно прозрела.
Потом, рухнув на колени, зарыдала.
Не права была богиня. Все напрасно. Она проиграла.
Глава 3.
Она плелась по направлению к домику, выделенному благодарными селянами. Простая, но добротная одежда была непривычно грязной, как будто девушка долго каталась по земле, губы припухли, будто их кусал любовник, в косе застряли листья и мусор. И полная обреченность во взгляде потускневших глаз.
Она шла в свое новое убежище не для того, чтобы спать, а чтобы обрести вечный покой. Свести счеты с жизнью.
Демон блаженно спал, насытившись. Ведьма раздраженно отчитывала девушку, временами переходя на истеричные крики. Старуха явно была против того, что задумала принцесса. Сапфира горько улыбнулась. Пожалуй, она даже получит удовольствие, слушая крики ведьмы, когда веревка затянется на ее шее. Она всем докажет, что больше не игрушка!
Сапфира медленно поднялась на крыльцо, надрываюшееся при каждом шаге скрипом и, открыв ветхую дверь, остановилась на пороге.
У печки стоял мужчина из ее сна и смотрел на нее загадочным взглядом.
— Здравствуйте, ваше высочество, — мягко произнес он. — Наконец, я с вами познакомлюсь.
— Не скажу, что мне приятно, князь, — она дерзко вскинула голову, от чего стала выглядеть еще более хрупкой, но бравирующей из последних сил.
— Узнала? — довольно усмехнулся князь.
— А вы сомневались? — холодно ответила она. — Как можно не узнать того, кому платишь дань.
— Я могу избавить тебя от этого, — проникновенно сказал он, подходя ближе.
Сапфире казалось, что впереди него несется сила, засасывающая ее, как подневольное создание.
— А цена? — резко спросила она, вцепившись в косяк.
— Цена… — он задумчиво оглядел хибару, рассуждая, будто сам с собой. — Почему у всего должна быть цена? Разве имеет цену чувство? Или счастье? Разве можно оценить смех и твою улыбку? Я готов забрать у тебя проклятый дар, лишь бы видеть каждый день твои счастливые глаза.
Сапфира зло расхохоталась.
— Как вы сладкоречивы, князь? Думаете, я смогу улыбаться после того, как забрала жизни людей? Я будто вымазалась в крови. И она теперь никогда не смоется.
Он спокойно разглядывал ее, не упуская ни одной детали.
— Я с самого начала думал, что старая Ульрика спятила, когда завещала свою силу такому светлому созданию. Она всегда была своевольной, ей нравилось совращать невинные души и пачкать чистые сердца. Она забыла свое предназначение, упиваясь полученной мощью.
Он, вздохнув, взял Сапфиру за руку и втянул в дом. Она покорно шла, понимая, что сейчас услышит нечто важное.
— Понимаешь, в мире очень важно равновесие. Только тогда он сможет существовать в гармонии. А Ульрика это равновесие нагло нарушала, мечтая о бесконтрольной власти. Она забыла, что поистине бесконтрольная власть — это я, — его глаза сверкнули, как бы напоминая, что перед ней не просто красивый мужчина, а всесильный князь тьмы. — Я ограничил ее силу, оставив ровно столько, сколько нужно для создания стражей, собирающих жизни отходящих в мир иной, и контроля над ними. Но она попыталась перехитрить меня, сначала обратив стража в зверя, а затем, передав свой дар тебе. Причем она умудрилась передать тебе силу, которая высвободилась из-под моего ограничения в момент ее смерти. Но ты оказалась сильной. Я долго наблюдал за тобой, думая, что ты бесполезна для меня.