Она готовила блюда с перцем. Если, допустим, положить в них много перца, то он заглушит весь вкус ее стряпни, и, таким образом, жюри ничего не почувствует, кроме перца, особенно, если запьют его пивом. Это был, слава Богу, не просто кулинарный конкурс, а конкурс блюд с перцем чили, к тому же намечалось и барбекю. И тогда Отом решила, что будет готовить соус для мяса по тому же принципу. Перец в соусе заглушит вкус всего остального. Добавить горчицу, уксус, томатную пасту — и готово! Превосходно.
Мысль о том, что она может получить нечто большее, чем утешительный приз за свою стряпню, вдохновляла Отом. И конкурс уже не казался ей таким неприятным событием, как всегда.
Все комитеты Лайвстока собрались здесь перед родео. Это был еще один, последний шанс собрать побольше денег на аукцион. Праздник решили проводить на улице, перед стадионом, где на следующей неделе будет проходить родео.
И здесь Отом договорилась встретиться со своей следующей кандидатурой из «Золотой розы». Это был Морган Дули, банкир, который вырос на ранчо. Когда они разговаривали по телефону, Отом отметила его четко сформулированные фразы, хорошо поставленную речь и обрадовалась, что хоть с разговором проблем не будет. Она больше не хотела сидеть и вытягивать фразы из своего спутника.
Она надела красную с узором блузку, накинула черный пиджак, натянула черные джинсы. Ковбойская шляпа довершила наряд. Это была одежда для родео.
Они договорились, что встретятся в полвторого у входа, около билетной кассы.
Отом пришла немного раньше назначенного времени. Она всматривалась в толпу и ловила себя на мысли, что ищет глазами желтую розу Джорджа.
Стоял солнечный день, не жаркий и не холодный. Именно по таким дням скучаешь обычно в августовскую жару. В воздухе висел ароматный дым от жареного мяса, и Отом с удовольствием его вдыхала.
Отом прислонилась к металлической ограде у входа. Где-то около полвторого к воротам с другой стороны подошла высокая стройная девушка в короткой юбке и дорогих ковбойских сапогах. Она поминутно оглядывалась и смотрела на часы. На полях ее ковбойской шляпы сияла желтая роза.
У Отом появилось нехорошее предчувствие. Кажется, она знала, кто пригласил эту девушку и кого она ждет. Именно в этот момент к воротам подошел мужчина, одетый в черную ковбойскую куртку и рубашку с открытым воротом.
— Отом? — спросил он.
— Морган?
Он снял солнечные очки и посмотрел на нее лучистым взглядом. В его синих глазах сияло солнце. По сравнению с глазами его лицо казалось каким-то тусклым, и нельзя было поверить, что он всю жизнь жил на ранчо. Таких лиц у сельских жителей не бывает. И все же лицо было приятное, особую прелесть ему придавали морщинки-лучики у глаз, когда он улыбался.