– А что они собой вообще представляют?
– Банды подростков и молодых людей обоего пола. Скитаются, попрошайничают, воруют помаленьку, ведут, кстати, совершенно разнузданный образ жизни… Девочки несут соломенных кукол, мальчики – деревянные мечи. Словом, безумие какое-то… И между прочим, уже несколько человек этими мечами забито до смерти. Пока что они не организованы и действуют стихийно, но если найдется лидер – ситуация выйдет из-под контроля…
– А если мы этого брата Когера возьмем и… Впрочем нет, уже, видимо, поздно…
– Совершенно верно, ваше императорское величество, поздно, я намеревался через Когера влиять на них, но теперь…
– Кузен, мы еще вернемся к этой беседе, а сейчас нас ждут более насущные дела. – Сэр Гвино уже заканчивал чтение. – …Итак, господа, прошу высказываться.
Несколько вельмож поочередно брали слово – главный казначей посетовал, что в казне пустовато (ха! – подумал Элевзиль, – а когда там бывало полновато…) и деньги для выкупа принца наскребутся с трудом; маршал Каногор Эстакский заявил, что капитана ок-Икерна следует судить за прямо-таки преступное командование войском, едва не погубившее принца и множество дворян, рыцарь Кенперт, успешно ездивший недавно с посольством к королю гномов (настолько удачно проведший переговоры, что по возвращении в Ванетинию его влияние при дворе необычайно возросло), произнес целую речь о том, что демону следует уступить, поскольку Альда – забытое Гилфингом захолустье, с ее потерей Империи не убудет, а все силы следует держать наготове против гномов, которые как раз враги опасные… Каногор возразил, что Империя заключает мир только победив, а потому следует собрать сильное войско и вразумить непокорного альдийца, демон он там или кто…
Император устало прикрыл глаза, не прислушиваясь особо к перепалке придворных. Все понятно и так – граф Эстак ищет повода показать себя, а война с Альдой представляется ему подходящим для этого и не слишком рискованным предприятием – он соберет огромные силы, раздавит альдийское ополчение, утрет нос ок-Икерну и заодно заткнет рты тем, кто твердит, что последнюю войну с гномами выиграл именно злополучный капитан. Кенперт же против войны – он боится, что отношения с гномами, где его роль велика, отойдут на второй план, канцлеру с казначеем – все равно, война или мир с Альдой, лишь бы с них поменьше спрашивали. Никто ничего умного не сказал… Опять принимать решение придется самому, хотя, конечно, маршал прав – Империя заключает мир только победив… Но Алекиан в плену…
Заседание совета прервал страшный шум, донесшийся со двора – топот, дикие вопли, конское ржание…