— Не стреляйте! — крикнул Уотс навстречу слепящему свету. — Не стреляйте! Мы друзья.
— Они разговаривают? — послышался мужской голос.
Ли и его товарищи стояли тихо, словно мыши. Даже тише. Почти как Вебер.
— Всем лечь! — Голос принадлежал другому человеку. — Живо! Носом в пол. Прижаться! Одно движение, и мы стреляем.
Через минуту Ли услышал звук шагов. Их было семнадцать. И они ели говядину — Ли чувствовал запах жира в порах их кожи. Дезодорант. Жевательный табак «Скоулз». Кварцевая пыль в шнуровке ботинок. Старатели.
— Этот готов. Ты попал ему прямо в глаз.
Брукс сильнее всех настаивал на возвращении. Пережил два года в туннелях, и всего в нескольких шагах от дома… Ему почти удалось вернуться.
Уотс быстро заговорил, умоляя и одновременно обвиняя:
— Мы вторая экспедиция НАСА. Космического агентства. Исследуем внутренний космос. Ученые. Не вооружены. Что вы наделали? Не стреляйте. Это станция Ситка? Мы вышли отсюда двадцать три месяца назад. Командует тут еще Грэм? Я хочу видеть начальника. Немедленно.
— Заткнись, — сказал здоровяк. — Успокойся.
— У него есть семья. А вы его застрелили. Успокоиться? Шесть тысяч миль. Мы были здесь. И вернулись. Что вы наделали?
Ли чувствовал запах мозга Брукса. Кровь ручейком текла мимо пальцев по полу туннеля.
— Хотелось бы увидеть документы, мистер.
— Там, в моей сумке. Возьмите, черт бы вас побрал.
Посовещавшись, мужчины позволили им встать. Но винтовки по-прежнему смотрели в лицо, пальцы лежали на спусковых крючках.
— Скажи еще что-нибудь, — потребовал один из часовых.
— Сказать? — взорвался Уотс. — Вы убили человека. Хорошего человека. Вы спятили? Опустите оружие.
— Он говорит по-английски.
Ли все понял. Их принимали за хейдлов. Даже вблизи.
— Они люди?
— Что с вами случилось, парни?
— Впустите их, — распорядился здоровяк.
Остатки второй экспедиции гуськом вошли на территорию колонии, босые и ослепленные. Голова Ли пульсировала болью. Яркий свет резал глаза.
Дорога пролегала среди размытых теней, в окружении голосов. Ли явственно слышал их.
— Что это? Кто они?
— Вторая экспедиция НАСА. Те парни, что потерялись. Федералы.
— Они же погибли.
— Ни слова за два года.
— Что с ними случилось? — Этот вопрос повторялся снова и снова. — Как такое могло произойти?
— Мама, а вон тот плачет.
Слезы бежали из глаз Ли — виной тому ядовитый смог и слепящий свет. И душевная боль.
— Он возвращается домой, — ответила мать. — Просто радуется.
Вовсе нет. Ли чувствовал соль на губах. Он ошибся. Билл.
— Симс одного застрелил. Черт, вы только посмотрите на них. Почти голые, с рогами. Откуда нам знать? Сначала стреляем, потом задаем вопросы.