— Как поживает ваша подруга? — негромко спросил маркиз Джорджиану. — Та молодая леди, которую мы не дали сжечь?
— Лакшми? О, достаточно хорошо, учитывая обстоятельства. С вашей стороны очень любезно осведомиться о ней. Лакшми решила остаться с Миной. Все уже устроено.
— Вы, кажется, разочарованы, — заметил он, пристально наблюдая за ней.
Джорджиана пожала плечами:
— Она предпочла запереться в гареме навечно. Поверить не могу. И еще она остригла волосы.
— Неужели? Хм… — задумчиво протянул он. — Не могу сказать, что удивлен.
— Не удивлены? — тихо ахнула она. — Но вы даже не знаете ее! В отличие от меня. А я в шоке!
— Но здешние законы направлены против таких, как она. Нельзя заставить рыбу плыть вверх по течению. — Он наклонился ближе и понизил голос. — У большинства людей не хватает решимости идти против традиций, мисс Найт, не говоря уже о мужестве вытерпеть публичное осуждение. Вы это знаете.
Джорджи нахмурилась и молча отвела взгляд.
— Я просто никак не могу осознать… потому что дала подруге великолепный шанс получить свободу! Но она отказалась.
— Свобода иногда пугает людей, уж поверьте.
— Но меня она не пугает! — объявила она.
— Да, я это вижу, — пробормотал он с нежной полуулыбкой и, решив прощупать почву, добавил: — Именно по этой причине вы не замужем? Ревностно охраняете свою свободу?
Настороженно взглянув на него, она нерешительно рассмеялась:
— Вы уже составили мнение обо мне, верно?
— Ни в малейшей степени, — покачал он головой. — Но я пытаюсь.
— В таком случае позвольте мне объяснить.
Йен жестом попросил ее продолжать.
Джорджи глотнула вина и изящно облизнула губы.
— Как вы уже, видимо, поняли из нашего разговора, жизнь под властью любого мужчины не кажется мне таким уж приятным способом существования. Я никогда не стану собственностью мужчины.
— Да, естественно, но почему вы считаете, что такова природа брака? Я сам не слишком ревностный сторонник этого института, но неужели супружеская жизнь — это непременно непрерывная домашняя борьба за власть?
— Разве это не так?
— Возможно. Хотя с точки зрения теории не вижу, почему этому обязательно суждено случиться.
— Теория и практика — вещи абсолютно разные, дорогой лорд Гриффит. По закону вся власть в семье принадлежит мужчине. Женщины в сравнении с ними беззащитны и полностью зависят от мужа. Любовь, разумеется, побуждает мужчин мягко обращаться с женами, но в наше время почти никто не женится по любви.
— Судя по тому, что я слышал, вас осаждают множество влюбленных поклонников, — поддел Йен, пряча улыбку. — Почему бы не выйти за одного из них, если так уж хотите получить любящего мужа?