— Влюбленные? — рассмеялась она. — Да они даже не знают меня. Ничего не видят дальше моего лица и совершенно не желают узнать, какова я на самом деле. Все до единого… ну, если не считать Одли. Он единственный, кто имеет хоть какое-то представление о моем истинном характере. Но я никогда не выйду за Одли. Бедный малыш! Такой милый беспомощный зайчик!
Он с невольным восхищением уставился на нее, но тут же покачал головой.
— Ваши братья правы. Вы слишком разборчивы.
От удивления она даже рот приоткрыла.
— Вы трое сплетничали обо мне за моей спиной? — Джорджи поджала губы и негодующе ткнула его в бок. — Как это невоспитанно!
Йен ухмыльнулся.
— Ваши братья хотят видеть вас замужней женщиной.
— Но это не их дело!
— Разумеется, их. Они ваши братья. Их долг сделать все, чтобы вы благополучно устроили свою жизнь.
— Благодарю, но только на моих условиях, — отпарировала она. — Никто не сумеет силком навязать мне то, чего я не пожелаю!
— Да, это очевидно, — сухо согласился он.
— Не то чтобы я была противницей замужества в принципе, — попыталась объяснить она. — Если бы кто-то искренне полюбил меня, а я ему ответила тем же, это была бы другая история. Тогда я, пожалуй, отказалась бы от своей независимости. Но пока эта химера, это несбыточное чудо, этот странный, непонятный феномен не выпал на мою долю…
— Вы имеете в виду любовь?
— Да, — решительно кивнула Джорджи. — До этого дня я предпочту следовать совету тети и держаться подальше от мышеловки викария. В своих эссе тетя Джорджиана называла брак кандалами каторжника.
Он окинул Джорджиану проницательным взглядом.
— И отец позволил вам читать эту книгу? Осмелюсь заметить, весьма рискованный шаг с его стороны.
— Мой отец приучал меня мыслить и действовать самостоятельно, — отрезала она. — Вы, разумеется, меня не одобряете.
— Не вас, дорогая, но герцогиню… видите ли, в свое время она обидела и ранила немало людей. И больше всего своего мужа и детей.
На несколько долгих минут Джорджиана впала в задумчивое молчание.
— Как насчет вас? — неожиданно спросила она. — Почему вы не женаты?
— Был женат, — монотонно пробормотал он. — Она умерла.
Джорджиана ахнула, поспешно прикрыла рот кончиками пальцев и села прямее.
— О Боже, простите меня! Я понятия не имела…
— Все в порядке. — Заученно улыбаясь, он чувствовал, как уходит в себя. Механическая реакция. Как и его механические слова. — Она сейчас в лучшем мире.
В ее глазах светилось сочувствие.
— Мне и вправду очень жаль.
Он отвернулся.
— Давно это было? — тихо допытывалась она.
— Пять лет назад.
Ее нерешительное молчание буквально наполнилось нежностью.