Помимо прочего, пришельцы оставили средства для мгновенной коммуникации, действующие в радиусе примерно двухсот световых лет, и все технологии, необходимые для постройки космических кораблей и позволившие людям — против законов современной науки — двигаться со сверхсветовой скоростью.
Нуждаясь в поддержке для изучения даров, оставленных пришельцами, Питер Эландер решает направить сверхсветовой корабль сквозь внепространство к Солнцу — узнать, что стало с Землей. Однако цивилизация, обнаруженная на родной планете, мало напоминает мир, некогда оставленный им. Расцвет технологий — период времени, получивший собственное имя «Спайк», — привел сто лет назад к войне с чуждым природе человека искусственным разумом; результатом этого столкновения, помимо прочего, стала планетарная катастрофа. Лишь малой части человечества удалось выжить, благодаря полному изменению форм своего существования. «Постлюди» встретили появление Питера Эландера с подозрительностью и даже презрением — ведь теперь частичные копии полноценных людей считались жалким подобием намного более совершенных форм разумной жизни, развившихся вновь на земном пепелище.
Для ответственного задания выпущена новая и хорошо исполненная энграмма Кэрил Хацис — единственной из людей-волонтеров, выживших со времени первой экспедиции. Новая Хацис отправляет свой «оригинал» на Адрастею, чтобы оценить правдивость слов Эландера. Оказавшись на Адрастее, Питер и Кэрил обнаружили поселение разрушенным; погибли и люди, и «подарки» пришельцев. Что-то неведомое пронеслось сквозь систему Эпсилон Водолея, уничтожив все и стерев всякие следы корабля «Фрэнк Типлер».
Потрясенные происшедшим, Эландер и Хацис возвращаются в Солнечную систему и видят на Земле ту же картину тотального уничтожения. Все ресурсы и технологии возрожденного человечества, объединенные вместе, не смогли ничего противопоставить мощи превосходящего флота пришельцев. В течение одного дня на планете не осталось ни одного целого камня.
Выбираясь из кошмара, Эландер и Хацис непрерывно действуют, не желая погибнуть от рук пришельцев — Морских Звезд. Питер и Кэрил не могут стать друзьями, и трение, существующее между ними, совсем не уменьшается при очередном «открытии»: возможно, что Эландер сам дал нечаянный повод к уничтожению остатков человечества.
Следуя сообщениям другой колонии, с которой контактировали неведомые Прядильщики, Питер и Кэрил определили: Морские Звезды приходят на сигналы, распространяемые во всех направлениях передатчиками мгновенной связи, доставшимися людям вместе с Дарами. Попытка Эландера связаться с Адрастеей, предпринятая из Солнечной системы, привела Морских Звезд к цивилизации Винкулы.