Александр запаниковал. Повалившись на бок, он в ужасе схватился за свой реактивный пулемет и, зажмурив глаза, стал палить в направлении плюшевого чудовища. Плотные, вертящиеся сгустки багрового пламени с воем и свистом прорезали пространство, круша перила мраморной лестницы, выщербляя ступени, выбивая из стен куски бетона вместе с арматурой. Поток огня хлынул вверх. В одно мгновение кролик превратился в бесформенную, пылающую громадину, от которой повалил черный с хлопьями копоти дым. Шерсть горела и хрустела, оплавляясь, сморщиваясь и разлезаясь спеченными лоскутами. Но и охваченное огнем, чудовище все еще верещало и силилось пролезть в дверь. Александр судорожно переключил регулятор на максимальную мощность, и стены помещения задрожали от колоссальных взрывов. Сокрушенное последними ударами чудовище было отброшено назад, опрокинулось и провалилось куда-то в черную пропасть. Своды здания рушились. Капитальные плиты и перекрытия повалились со всех сторон, разламываясь, как трухлявое дерево, крошась в пыль.
Я хотел остановить Александра, но было поздно. Экран погас, наступила полная тишина. Похоже, Александр перестарался и сгоряча уничтожил не только чудовище, но и все вокруг — весь виртуальный мир. Однако явственно чувствовалось, что за погасшим экраном еще что-то происходит. Мальчик дрожал и был напряжен так, словно все еще сжимал в руках оружие и был готов к новым неожиданностям.
Раздался характерный звуковой сигнал, который предупреждал, что сейчас будет сообщена некая важная информация. И действительно, вверху экрана появилась бегущая строка. ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВ…
Чтобы разрядить ситуацию, я собрался было пошутить на этот счет, но тут экран ожил, картинка появилась вновь. Я с изумлением увидел на экране компьютера нашу комнату. Ту самую комнату, в которой мы сейчас и находились. Все было воспроизведено с пугающей точностью. Мебель, стол, на столе включенный компьютер. Более того, за столом сидел мой Александр собственной персоной. Словом, все было абсолютно идентично тому, что и происходило в настоящий момент — перед экраном монитора.
Но было и то, чего в действительности не было. В руках Александр сжимал оружие, словно он вынес его из виртуального сражения, побоища, которое только что закончилось.
Между тем бегущая строка не прерывалась, бесконечно дублируя одно и то же сообщение. Вдруг я услышал знакомый смех. Мой собственный смех. Ужаснее всего было то, что на самом деле я не смеялся. И не думал смеяться. Но смех — внешний, нехороший — продолжал раздаваться.