Жихарь стиснул зубы и задумался так, что стало заметно.
– Точно, – сказал он. – Иной раз, бывает, так бы и дал сам себе по зубам.
Особенно если за дело.
– Вот я и говорю. Но тревожит меня другое. Раньше я думал, что подобное место может существовать только в неразгаданных трудах древних философов, а оно, оказывается, есть на самом деле…
– Что за место? – насторожился Жихарь и взялся за меч.
Схватились за оружие и все остальные рыжие богатыри.
– Древние именовали его – Дурная Бесконечность… – прошептал Принц.
– Вона как… – шепотом же ответил Жихарь. – И что же, нам тут теперь до смерти скитаться?
– Не знаю – Возможно, эти достойные господа подскажут нам что–нибудь.
Побратимы подошли к сидящим. Оба незнакомца были уже в летах, в бородах, при морщинах. На одном был золотистый атлас, на другом серебристый. Между ними на плоском камне лежала доска, расчерченная черными и белыми полями.
На доске стояли шашки – золотые и серебряные, под одежду.
– Играют в тавлеи, – шепнул Жихарь. – Я тоже горазд. А ты?
– Случалось, – ответил Яр–Тур. – Только вот такой странной игры видеть не приходилось…
И верно – золотые шашки стояли на белых полях, а серебряные на черных.
Оттого, что игроки двигали своих пехотинцев в разных направлениях, ничего доброго не происходило: оба играли как бы каждый в свою игру, не поражая фигур противника и не теряя своих.
– В Дурной Бесконечности, – сказал Принц, – как раз и должно быть таким развлечениям. Клянусь честью, если бы они метали кости, каждый раз выпадало бы равное число.
– Да, – сказал Жихарь. – И сказку тут рассказывают все время одну и ту же – про белого бычка…
– Вы тоже изучали философию, сэр брат? – оживился Яр–Тур.
– Не пальцем делан, – напомнил богатырь. – Вот ты, братка, понимаешь, о чем они говорят?
Игроки говорили – вернее, повторяли одно и то же.
– Первична, – молвил один, двигая шашку.
– Нет, вторична, – возражал другой и делал встречный бесполезный ход.
– Первична!
– Нет, вторична!
Но драться почему–то не лезли. И не надоедало же им! Зато быстро надоело Жихарю. И всем остальным Жихарям.
Богатырь наклонился, тяжелой лапой смешал все шашки на доске и проворно расставил их в надлежащем порядке. Игроки с испугом глянули на него, потом всплеснули руками и стали передвигать шашки с большой поспешностью, забирая у противника по две, по три зараз.
– Теперь другое дело. – Жихарь выпрямился и удовлетворенно присвистнул. Не было уже ни вблизи, ни вдали никаких иных возвышенностей, кроме этого холма, и лишних людей тоже не было – все сгинули.
Игроки пожали друг другу руки, посмотрели на побратимов и, не поднимаясь, начали отвешивать им земные поклоны.