— Прекрасно. Нужна какая-нибудь помощь? — выразительно спросил я.
— Не думаю, мистер Кортней. Но было бы неплохо, если бы вы сами выступили завтра на утреннем заседании, если найдёте время, конечно. Все будут рады услышать вас, и это наверняка поможет быстрейшему решению вопроса.
— Что ж, не возражаю, — ответил я и потянулся за своим портфелем. Но человечек в котелке опередил меня и вручил его с лёгким поклоном.
— Скажите, когда мне нужно быть здесь, Эйблз, — обратился я к конгрессмену, — и я буду точно в назначенный час.
— Благодарю вас, мистер Кортней. — Он распахнул передо мной дверь.
Человек в котелке нерешительно окликнул его:
— Мистер Эйблз?
Эйблз отрицательно покачал головой.
— Сами видите, как я занят сегодня, — вежливо сказал он. — Приходите завтра.
Тот благодарно улыбнулся и вышел вслед за мной. Мы одновременно подозвали кеб, и человечек открыл передо мною дверцу. В Вашингтоне нелегко найти кеб, поэтому я предложил:
— Вас подвезти?
— Вы очень любезны, — ответил он, усаживаясь рядом со мной. Водитель нажал на педали и вопросительно взглянул на нас.
Я назвал адрес:
— Высадите меня у парка Старр. Но сначала подвезите этого джентльмена.
— Разумеется, — ответил водитель. — Белый дом, господин президент?
— Да, пожалуйста, — ответил мой спутник. — Очень рад, мистер Кортней, что познакомился с вами. Я слышал ваш разговор с мистером Эйблзом. Очень приятно узнать, что ракета на Венеру почти готова. Конгресс давно уже не имеет привычки ставить меня в известность о том, что происходит в стране. Конечно, я понимаю, что они очень заняты всякими там расследованиями и прочим, но всё же… — Он лукаво улыбнулся, а затем тоном заговорщика сказал:
— Знаете, я принял участие в вашем конкурсе, мистер Кортней, предложил девиз: «Глаза как звёзды, лечу я к звёздам». Однако не уверен, что смогу воспользоваться выигрышем, даже если и получу премию.
— Я тоже не уверен, — воскликнул я искренне, а затем уже, явно кривя душой, добавил:
— Вас просто не отпустят: ведь вы нужны здесь.
— Не очень-то нужен. Правда, январь — трудный месяц. Понимаете, я открываю сессию, и они читают за меня послание конгрессу о положении страны. Ну, а все остальные месяцы проходят совсем спокойно. Вы ведь собираетесь завтра выступать, мистер Кортней? Это хорошо, значит, устроят совместное заседание двух палат, а в таких случаях мне обычно разрешается присутствовать.
— Буду очень рад, если вы придёте, — доброжелательно заверил его я.
У маленького человечка была добрая улыбка, и его глаза тепло поблёскивали за стёклами очков. Кеб остановился, президент дружески пожал мне руку и вышел. Но вдруг он снова просунул голову в кеб.