К вечеру - кони в мыле, а люди не знали усталости: у всех на лицах горело желание догнать врага, не дать ему безнаказанно уйти!
Гришку, как ни старался, оттеснили назад. Отстал.
Речка делала крутой поворот налево, и, чтобы срезать угол, укоротить путь - пошли прямо - благо было не глубоко, каменистое дно.
Кобылка оскользнулась - Гришка прикрикнул, поддал ей в бок:
- Но-о!..
Мокрый, обрызганный с ног до головы Гришка выехал вслед за мужиками на пологий берег, к которому спускалась лощина, заросшая еловым лесом.
Татары обычно обходили леса, но тут изменили своей тактике: спрятавшись в лощине, пропустили русских и ударили сзади.
Некоторые, не успев повернуть коней, пали под копьями напавших татар; остальные, оголив жала мечей и сабель, озверело молотя ногами бока загнанных коней, поскакали на в несколько раз превышающего их по числу врага...
Даже тяжелораненые, державшиеся в седле на одной лишь ненависти к этим скуластым разбойникам, продолжали драться, и одно лишь желание было отчеканено на их лицах - убить татарина! - наглеца, посягнувшего на жизнь и свободу детей, жен и матерей, осмелившегося огнем и мечом пройтись по родным селам и деревням, по любимой его земле...
На судорожно, часто дышащей лошади Гришка скакал на дерущуюся толпу, где все смешалось и было трудно отличить своих от врагов; мир потонул в шуме боя: в треске лопающихся копий, в звоне стали, в хрусте костей и диких криках, визгах людей, коней...
"Как в аду", - мелькнуло у Гришки в голове, липкий холодный страх заколыхался в груди, потянуло волосы на голове, - и он, не помня себя, тоже заорал что-то страшное, выпустил стрелу в сторону летящего ему навстречу, на маленькой серой коняге, узкоглазого широколицего татарина. Но попал или нет, не видел - кобыла споткнулась, и он со всего маху ударился об землю...
Очнулся, обрадовался: "Жив". Глаза закрыты, почувствовал на лице что-то липкое, вязкое...
Кругом - стоны. Иногда жутко вскрикивали какие-то существа. Где-то близко слышался храп - с бульканьем, с переливами.
Он протер лицо - в нос ударило противным, затошнило. Разлепил веки и увидел на руке сгусток крови, прямо перед собой - спину убитой лошади с широкой раной, откуда змейкой выползала густая дегтеобразная кровь.
Гришка приподнял голову и тут же пригнул: на трупе животного лежал губастый татарин и храпел, выпуская изо рта, ноздрей кровавую пену. Прислушался, подождал. Татарин так же храпел. Снова приподнялся, посмотрел на раненого врага. Понял: "Дух испускает", - немного успокоился, огляделся кругом; увидел в начинающей покрываться сумеречным светом - который, так и не затемнав, перейдет в белую ночь - дали, как несколько русских беззвучно дерутся-отбиваются (ветер не пускал звуки боя) от окруживших их татар. На высоких конях, рослые, бешено вращая длинными мечами, русские рубили накидываемые на них арканы, не давались живыми.