Перед парадной лестницей, лицом к ней, застыли ровные и четкие ряды солдат. С оружием и снаряжением. На правом фланге каждого взвода отдельно — второй лейтенант и взводный сержант. Перед строем — короткая шеренга. Офицеры… два первых лейтенанта и капитан. Рядом с нижней ступенью лестницы — еще одна… Эти — все старые, уже седые. Четыре офицера, три сержанта. Один из сержантов сжимает в руках закрытое чехлом древко.
Блестят в лучах восходящего солнца звездочки и шевроны молодых. Ярко сияют новехонькие серебряные кокарды. В полной форме. В серой форме Юга.
Некоторая анахроничность в ситуации все же чувствовалась. Придавало — оружие. На плече каждый солдат держал «маузер» Kar.98 с диоптрическим прицелом. Тоже «маузер», но уже С96, в деревянной кобуре-прикладе висел на бедре у офицера, сержанта или… пулеметчика. На левом фланге каждого из четырех взводов стоял пулеметный расчет. У первого номера — MG34… Станок — у второго… Третий и четвертый номера — короба с лентами. Сюрреалистическая картина.
Хорджес спустился с лестницы и замер. О'Лири, шедший до того на шаг позади и немного сбоку, как адъютант, четко козырнул ему и побежал куда-то вправо. «Ах, вот оно что…» — Эрк заметил там, куда направился Патрик, еще один небольшой плотный строй. Ирландцы. Тридцать пять человек, с командиром, уже занявшим свое место на правом фланге, — тридцать шесть. Внешне от прочих они отличались только головными уборами — кепи, вместо стетсонов и… выражением лиц. Это отличие сразу бросалось в глаза. «У О'Лири и всех его ребят на лицах — каменное спокойствие. Фирменный знак „Диких Гусей“, — продолжил свою мысль Капитан. — У остальных… торжество. Нет. ПРЕДВКУШЕНИЕ ТОРЖЕСТВА. Что же ты задумал, майор?»
— Мистер Гауптманн, что… Ох! — раздалось за спиной. Мадам Дебре — он узнал ее по голосу и не стал оборачиваться. Это было по здешним правилам крайне невежливо, но было бы гораздо хуже пропустить что-либо из происходящего внизу!
Внизу тем временем Джеймс Хорджес, приняв рапорт у капитана Хартмана, чьи рыжие усы при этом воинственно топорщились, медленно прошел вдоль всего строя. Он не говорил ни слова, только вглядывался в лица. Потом отошел к шеренге стариков. Тоже прошелся взглядом. Развернулся к лестнице, поднял голову и…
— Разрешите начать церемонию вручения Знамени, мистер Гауптманн! — голос его звучал четко и звонко. Куда делся хриплый кашель…
Тот только кивнул, уже прекрасно понимая, во что именно они вляпались и что не вляпаться в этом случае было невозможно. Даже если бы нашелся способ… Он, сам бывший солдат бывшей страны, не позволил бы от ЭТОГО отвертеться…