Проезжавшие мимо машины то и дело со скрежетом подбрасывало на ухабах - средств на ремонт асфальта в городской казне традиционно не хватало. Причину этого Мороз определил быстро - с переброшенных через улицы транспарантов, с многометровых щитов прохожим дружески улыбался губернатор области Кравец. Похоже, все недоразворованные финансовые ресурсы были брошены на битву за власть.
Зато среди унылых пятиэтажек то там, то тут проросли свежеокрашенные особнячки с медными табличками у дубовых дверей, - городское строительство развивалось в основном силами частного бизнеса.
Свернув на улочку, ведущую к горсаду, Мороз недоуменно приостановился. Прежде она содрогалась от громыхания трамваев. Теперь лишь в самом центре стоял одинокий трамвайчик-бистро с лихой надписью по борту "Эх, прокачу!". Рельсы, по которым раньше возил он пассажиров, с обеих сторон были закатаны в асфальт.
Слышались гортанные выкрики. У центрального ювелирного магазина сновали неистребимые цыганки, напористо наседая на редких прохожих.
Мороз в очередной раз незаметно "проверился" через плечо и свернул в городской сад. Возле застывшей на зиму карусели под надзором родителей копалась в снегу ребятня. Но все больше попадалось девичьих парочек, торопившихся к областному Дому офицеров, откуда доносилась музыка. На зиму Дом офицеров заменял дощатую танцверанду горсада.
Девчонки, среди которых было полно малолеток, обозначавших груди с помощью жестких маминых бюстгальтеров, скользили мимо, наивно бесстрашные в своих мини - юбочках под распахнутыми шубками и удручающе безразличные.
Да и откуда им было знать о Виталии Морозе? Разве что из устных легенд. Хуже, что его не узнавали и сновавшие во множестве мужские компании, многие из которых - это уж традиция - находились на подпитии. Мало - не узнавали. Но, похоже, не собирались и признавать. Во всяком случае двое шедших ему грудь в грудь нетвердых в ногах парней нехорошо меж собой перемигнулись.
- А закурить почему нет? - упустив по пьяному делу первую часть традиционного перед избиением ритуала, вопросил один из них. В то время как второй шагнул чуть в сторону, видимо, понимая это как обходной маневр.
- Брысь, - не снижая шага и не переставая грустно улыбаться, Мороз раздвинул их плечом и, обескураженных, оставил сзади.
А ведь было время - стоило ему ступить на территорию горсада, как впереди разносился поспешный подрагивающий шепоток: " Мороз идет!". И какие же бои разыгрывались! Особенно когда схлестывался он с братьями Будяками. Два сбитых, как бочата, брата-штангиста, царившие в Затверечье, пытались подмять под себя и центр города. Мешал - и очень - Мороз, считавший горсад своей вотчиной. Сходились на танцах, и - импульсивный Виталий бросался первым. Прыгал, уворачивался, если успевал, бил. Когда же чувствовал, что дыхание исссякает и вот-вот "достанут" его самого, после чего безжалостно забьют, спасался, презрев гордость, от коротконогих братьев бегством. Потом отлавливал их по одному и колошматил нещадно. На следующих танцах все возобновлялось. Неизвестно, чем бы это кончилось. Может быть, и ножом в спину: о братьях ходило все больше нехороших слухов. Но однажды, презрев негласный уговор, Будяки привели с собой еще двоих. Они все точно рассчитали - Мороз не изменил себе и не спрятался. Отчаянный, делавший на спор стойку на коньке крыши многоэтажного дома, он бы бросился и на десятерых. И все-таки четверо "качков" для семнадцатилетнего парня оказалось большим перебором. Он это понял после первого же пропущенного удара, попав в кольцо. Танцплощадка затихла, в ожидании падения кумира. И тут один из нападавших внезапно неловко поскользнулся, а на его месте оказался высокий коротковолосый человек, года на три старше Виталия и покруче его в плечах.