Гирская империя — крупнейшая страна этого материка — относилась к государствам Союза Великих Сил, олицетворяя самую непоколебимую из стихий — Землю. В полном соответствии с постулатами Веры обращение к силе Вечного Круга считалось допустимым только для клириков и адептов. Однако на деле на существование в этой глуши отшельника и использование им слабенькой магии смотрели сквозь пальцы. О причинах такой лояльности доподлинно никто не знал, хотя авторитетная в кругах местных сплетниц старуха Дифия и хвалилась, якобы ей шепнул один из внучатых племянников, клирик мелкого ранга в столичном храме Изменчивой Воды, что когда-то этот отшельник был ни много ни мало высшим иерархом какой-то из Великих Сил.
Надо сказать, в империи было достаточно адептов Вечного Круга, но в основном служителей Земли, а проводников других стихий в ней жило куда как меньше. Чаще всего здесь практиковали лекари-водники. Из числа служителей Воздуха и Огня услуги жителям оказывала лишь незначительная часть, и брали они за свою помощь дорого, что делало обращение к ним уделом дворян и богатейших купцов. Собственно поэтому Винстон и оказался в этой забытой Великими Силами дыре: оплатить услуги единственного практикующего в Ортсмуте служителя Воздуха для его отца, мелкого купца, было не по карману.
Здешний же отшельник за помощь звонкой монеты никогда не требовал, посему и тянулся народ к рассохшимся дверям (сколько уже раз предлагали ему поправить!) с прошениями. Правда вот, помогал он не всегда и только местным, а не то очереди к нему выстраивались бы со всех окрестных земель. Но Винстону, судя по всему, повезло — тетка сумела упросить отшельника взглянуть на юношу.
Наконец собравшись с духом, он толкнул скрипучую дверь и шагнул в прохладный сумрак. В нос сразу ударили ароматы множества незнакомых трав и еще непонятно чего, терпкого и словно бы даже немного пьянящего. За единственным в доме старым массивным столом восседал отшельник. Именно восседал, по-другому трудно было назвать эту величественную позу, больше бы подошедшую если не королю, то уж герцогу точно.
Юноша робко приблизился к потрескавшемуся столу и, как учила тетя, низко поклонился. Небрежным движением пальцев отшельник указал на грубо сколоченный табурет. Винстон уселся и замер, боясь даже пошевелиться. Колдун же вперил свой пристальный немигающий взгляд туда, где у юноши туловище переходило в худую шею. Но время шло, ничего не менялось. Некстати зачесался нос. Потом начали неметь ноги, а в довершение всех несчастий захотелось сходить по малой нужде. Сначала Винстон, моля все Великие Силы, чтобы не потревожить отшельника, почесал нос. Потом начал потихоньку ерзать, стараясь размять млеющие ноги. Еще минут на пятнадцать Винстону хватило силы воли, но желание справить нужду пересилило, и он несмело спросил: