Обуреваемый желанием схватить Ноэль за плечи и вытрясти из нее правду, Джерид поспешил спрятать руки в карманы.
- Мне теперь безразличны все ваши оскорбления, - произнесла девушка хрипло - Ведь Эндрю, кажется, уже определил, кто я такая. Возможно, как вы думаете, я и впрямь годна только для борделя… - Голос Ноэль дрогнул, и по щеке ее покатилась слеза.
Это стало для Джерида последней каплей. Тихо застонав, он потянулся к девушке, крепко обнял ее и прижал к своей широкой груди.
- Я не могу видеть, как вы плачете, - скрипя зубами, проговорил он Ноэль на ухо. - Перестаньте.
Девушка ударила его кулачком в грудь, злясь на себя за горькие предательские слезы.
- Я не… падшая женщина, - выговорила, наконец, она.
- Ради Бога! - Джерид прижал голову девушки к своей груди. - Разве я это говорил? - растерялся он.
- Вы же сказали, я гожусь только для борделя, - жалобно произнесла Ноэль.
Мужчина тяжело вздохнул.
- Ноэль, - только и сказал он. Его щека коснулась щеки девушки. - Ноэль, - прошептал он хрипло - Я вовсе не то имел в виду.
Джерид сжимал девушку в объятиях до тех пор, пока она не перестала всхлипывать. Потом он протянул ей носовой платок и задумчиво смотрел, как она вытирает слезы. Джерид снова опустил руки в карманы и продолжал, не отрываясь, глядеть на Ноэль.
Ей не нравился столь пристальный взгляд мужчины. Ноэль не знала, о чем он в эту минуту думает. Джерид не считал ее женщиной легкого поведения, зачем же тогда он намекал на бордель? И все же, мнение Джерида о ней теперь изменилось. Это Ноэль знала наверняка.
- Я не должен был так поступать, - заговорил, наконец, Джерид, вновь взяв себя в руки, неожиданные слезы девушки чуть не лишили его самообладания. - Ваши отношения с Эндрю, в конце концов, - ваше личное дело. Но вы оба станете завтра же источником грандиозного скандала. Миссис Харди расскажет всему городу, как застала вас в комнате наедине с Эндрю и, практически, в нижнем белье. Она, конечно же, приукрасит свой рассказ, и, в конечном итоге, окажется, что вас с Эндрю обнаружили в постели.
Девушка прикусила нижнюю губу и вздернула подбородок.
- Вы одолжите мне денег на билет до Галвестона? - с достоинством поинтересовалась она.
- Вы хотите сбежать, не так ли? - спросил Джерид. - А что станет с моей бабушкой? Вы подумали, как она сможет пережить весь этот скандал, в то время как вы благополучно уедете отсюда?
- Я не хочу выходить замуж за Эндрю, - резко бросила девушка. - Он лгун!
- Ну, и что из того? - взорвался Джерид.
Его светлые голубые глаза неумолимо сверлили Ноэль. - Вы же его боготворите, это всем известно! Я не могу презирать вас за потворство своим чувствам, раз уж Эндрю отвечает вам, взаимностью.