Эндрю грациозно поклонился.
- Я тоже, мисс Дойл. - Он крепко сжал руку кузины в своей ладони. - Мы с Ноэль пропускаем этот танец. Мы так устали.
От глаз Джерида не укрылась бледность лица Ноэль.
- Не оставайтесь с кузиной здесь допоздна, - коротко сказал он брату. - Она еще не привыкла к столь поздним вечеринкам.
Мисс Дойл, до этого исступленно обмахивающаяся веером, выгнула тонкую бровь и снисходительно улыбнулась.
- Ноэль? Где же я слышала это имя? Ах, да. Вы ведь работаете в саду у миссис Данн и, насколько мне известно, появляетесь там в неприличной одежде. Какой позор! - ядовито проговорила она. - Миссис Харди - давнишняя приятельница моей матери. Она живет на углу, как раз позади дома миссис Данн.
Значит, сплетни распускает миссис Харди.
Зеленые глаза Ноэль гневно засверкали. Она, не мигая, уставилась на мисс Дойл. В одной из лавок она тоже слышала кое-что об этой женщине. Ноэль вдруг усмехнулась.
- А вы, насколько мне известно, совсем недавно обручились с неким молодым человеком, выдававшим себя за должностное лицо конкурирующей железнодорожной компании? И чем же закончилось для вашего жениха судебное разбирательство?
Такого поворота событий никто не ожидал.
Мисс Дойл оказалась в состоянии, близком к обмороку. Она побледнела, как полотно Собравшаяся вокруг них любопытная публика начала возбужденно перешептываться в предвкушении скандала.
- Давай потанцуем, Ноэль, - нашел выход Эндрю и стремительно увлек кузину на середину залы.
Девушка неохотно последовала за ним. Да как посмела эта глупая надутая гусыня так с ней разговаривать! Зеленые глаза Ноэль полыхали гневом, она успела заметить, что Джерид не смотрит в ее сторону. Наверное, он пришел в ярость от того, что она оскорбила эту самую мисс Дойл. Но Ноэль уже было все равно.
Эндрю пребывал в состоянии шока.
- Моя дорогая, - начал он осторожно, - о таких вещах не принято говорить в приличном обществе!
- Но она выставила меня на посмешище, Эндрю! - негодующе возразила Ноэль. - Подумать только, я работаю у вас в доме садовником, она всем это рассказала!
- Если ты собираешься и дальше копаться в земле в такой… мм… одежде, ты еще не раз услышишь о себе подобные вещи, - раздраженно ответил молодой человек.
Как хорошо, подумала Ноэль, я все же прозрела в отношении кузена. Она уже успела убедиться в том, что Эндрю больше остальных членов семьи чтит условности. Даже больше, чем сама миссис Данн. Даже Джерид находил ее поведение менее шокирующим, хотя сам являл собой образец пуританства, чему Ноэль всегда удивлялась.
Но сегодня вечером ему не придется смеяться, это уж точно Ноэль не сомневалась, после этого вечера она еще услышит проповедь на тему ее безобразного поведения в обществе. И она заслужила наказание, Ноэль прекрасно это понимала и уже сожалела о своей выходке. Все дело в ее вздорном характере. Она успела всего за несколько минут выставить на общее посмешище себя, смутить мисс Дойл, опозорить миссис Данн и Джерида, Джерида же - в особенности, ведь он старался относиться к ней по-доброму. И дело вовсе не в том, что эта высокомерная мисс Дойл заслужила достойный отпор за свое ехидство, негодуя, думала девушка. Даже если о ней, Ноэль, и ходили какие-то слухи, уж только не какой-то там мисс Дойл говорить о них.