Если она и лелеяла какие-то надежды в связи с этим вечером, то Джерид положил конец и им. Он танцевал с Дженнифер Бил и некоторыми другими девушками, решительно обходя Аманду стороной, и это не могло остаться незамеченным. И только тогда мисс Дойл поняла, какую глупость совершила, оттолкнув Джерида своими колкими замечаниями о его драгоценной кузине. И не только Джерида. Многие мужчины, приглашенные на вечер, также предпочли обойти мисс Дойл вниманием. Когда же Джерид собрался проводить мисс Дойл домой, о ней судачили куда больше, чем о Ноэль. И Джерид нисколько об этом не жалел.
* * *
Эндрю отвез Ноэль домой и задержался в холле, желая удостовериться, все ли в порядке с кузиной.
- Мне так не хочется оставлять тебя одну, с сожалением проговорил он. - Ноэль, ты ни в чем не виновата. Я так сожалею о сегодняшнем инциденте. Эта мисс Дойл - самая настоящая гадюка.
Эндрю впервые встал на защиту Ноэль, пусть даже сейчас, когда его никто не слышал, и ей стало немного легче. А Джерид даже не попытался ее защитить. Ноэль улыбнулась кузену.
- Ты такой добрый, Эндрю, - прошептала она. - Спасибо тебе.
Молодой человек принялся беспокойно переминаться с ноги на ногу.
- Ты уверена, тебе ничего не понадобится?
- Здесь же, кроме меня, еще и миссис Пейт, - напомнила Ноэль. - Я пойду спать. Сегодняшний вечер оказался чудесным.
- Это ты выглядела чудесно, - мягко сказал Эндрю. - Ты просто прелесть.
Притянув кузину к себе, Эндрю нежно поцеловал ее в губы. Он улыбнулся ее робкой нерешительности и поцеловал снова, на этот раз более настойчиво
Ноэль не оттолкнула молодого человека, но и не ответила на его поцелуй. Как странно, теперь, когда, наконец, сбылась ее мечта, и ее обнимает и целует Эндрю, она не находит в этом ничего особенного и волнующего для себя.
Эндрю приподнял подбородок девушки и осторожно коснулся ее щеки.
- Ты ведь еще ни с кем не целовалась, правда? - самодовольно спросил он кузину.- Ну, да ничего. Ты как свежий розовый бутон, Ноэль. Ты - восхитительна.
Девушка несмело улыбнулась. Она чувствовала некоторое недоумение. Она так давно ждала этой минуты, но сейчас ровным счетом ничего не испытала. Прикосновения губ Эндрю хотя и не показались ей неприятными, но и не пробудили абсолютно никаких эмоций. У нее даже не участилось дыхание.
Эндрю нежно похлопал кузину по плечу.
- Спокойной ночи, моя дорогая. Завтра, возможно, мы поедем с тобой в театр. В город приехала на гастроли нью-йоркская труппа.
- Как чудесно, Эндрю!
Молодой человек подмигнул Ноэль и улыбнулся.
- Спокойной ночи. Желаю тебе приятных снов.