— М-да…, — печально протянул товарищ Лацис, скорбно смотря себе под ноги. — А я — то его финским шпионом посчитал! Стыдно-то как…
В полушаге от острых носков его начищенных до блеска сапог лежал маленький и худенький, как подросток, скромный и робкий сын маленького финно-угорского мордовского народа связист Вася Кирдяшкин. По его покрытой коркой запекшейся крови изодранной телогрейке, из которой торчали клочья пожелтевшей ваты, было видно, что был Вася тяжко ранен, что сил соединить куски разорванного телефонного провода у него уже не достало… И тогда он просто крепко зажал их зубами. Да так и умер.
— А Вы-то, Арвид Янович, где же все это время были? Потерял я Вас…, — зачем-то ненужно спросил я. Видимо, чтобы хоть что-то сказать…
Вокруг меня лежали наши убитые батарейцы. Вот широко и привольно раскинулся на могучей спине матерый сорокалетний бывший ссыльный, кулак-старовер Эльпидифор, крестом раскинув натруженные руки, как будто отдыхает в перерыве горячей летней страды; вот прислонился к его боку, словно уютно прикорнул, какой-то разведчик… лицо мне знакомое, а вот как его фамилия? А, Биллялитдинов… Тагир Исламович, 1921 года рождения, татарин, бывший талиб из казанского медресе, бывший исламский мракобес и буржуазный националист…Его еще в виде чистокровного арийца наш политрук изобразил! Обо всех о них можно сказать теперь только одно… Они были.
— Я-то?! — удивился моему вопросу Лацис. — Да где же мне, кровавому упырю оперчекисту, во время боя быть? Сидел себе в тенечке, вел протокол испытаний…
И чекист горестно усмехнулся:
— Еще кто-нибудь из буржуазных борзописцев потом сочинит, что я наступающим красноармейцам в спину стрелял!
— Зачем стреляли? — не понял я его тонкого прибалтийского юмора.
— А чтобы они назад не повернули…
— Кстати, товарищ Лацис, чтобы часом не забыть… Покойный Саня-сапер специально для Вас сказать просил, что бакелитовую мину минный искатель не берет!
— Спасибо, обязательно запишу… жалко мальчишку, талант у него был!.. впрочем, всех вас, товарищи, мне ужасно жалко.
Осторожно перешагивая через истерзанные пулями тела павших красноармейцев, мы шли к беспомощно задравшей вверх свой бесконечно длинный ствол пушке.
— Нет, что-то надо с лафетом делать, Валерий Иванович! Ведь это же не годится! Ведь и не перекатишь вручную, ежели что?
У меня перед глазами вдруг встало искаженное нечеловеческой мукой лицо незнакомого молодого политрука, который упал, раненный, и не смог подняться. Когда гусеница (медленно-медленно!) перемалывала в кровавые лохмотья его ноги, он истошно кричал, брызгая в нас кровавой слюной: