Когда санитарный фургон, завывая на подъеме мотором, скрылся за поворотом, Вершинин посмотрел на наши сумрачные физиономии и скомандовал:
— Батарея, становись! Равняйсь! Смирно! Вольно… Товарищи артиллеристы. Довожу до вашего сведения, что мы с вами находимся на войне! А война без жертв не бывает. Другое дело, что жертвы бывают оправданные и … не очень… Но с нашей батарейной колокольни мы не можем всего видеть и знать! Полагаю, что бойцы из того батальона просто проводили разведку боем, отвлекая на себя внимание противника, а в это время основные наши силы успешно форсировали реку в совершенно ином месте. (Нет, они форсировали «Реку смерти» там же, но на день позднее. Прим. Переводчика).
Наша же боевая работа оценена командованием достаточно высоко! Старшина Петрович!
— ЙААА!
— Выйти из строя!
— ИЙЙЕСТЬ!
Старый служака четко отрубил три шага и мастерски развернулся через левое плечо, замерев перед строем по стойке «смирно».
— Товарищ старшина! Поздравляю Вас с получением боевой награды и при этом хочу особо отметить, что в Вашем лице награжден весь личный состав нашей батареи!
— Служу Трудовому Народу!
— Вольно. Приступить к занятиям по распорядку дня! Комсостав — сбор в штабе. Разойдись!
… Когда я, Саня, Ройзман и Петрович расселись вокруг сбитого из крышек снарядных ящиков стола (да, я понимаю, что это оборотная тара строгой отчетности! Однако никто из нас подписку о материальной ответственности за их сохранность не давал!) Вершинин достал из металлического ящика из — под ЗИПа большую фляжку, обшитую темно-серым сукном.
Налив её содержимое в зеленый новенький котелок, он отстегнул медаль с ватника Ивана Петровича и опустил в масляно качнувшуюся жидкость:
— Давай, товарищ… чтобы не заржавела!
Старшина истово принял котелок, перекрестился и немедленно, в три огромных глотка, его выпил!
Потом оглядел нас, опешивших, подобревшим взглядом:
— Что, что-то не так?
Вершинин печально заглянул в котелок:
— Одна-а-ако… пол-литра спирта одним махом… Вы, часом, не в Гвардии ли служили?!
— Так точна! В Гвардейском Флотском Экипаже, на «Полярной Звезде», откуда был списан за окаянное пьянство!
— Оно и видно-с… Куда уж нам, армеутам, за гвардейцами тянуться, нам бы только лаптем щи хлебать … Вижу, товарищи, что праздник на этом и закончился.
— Почто же? Ежели Вы про ханку, то энту пакость мы завсегда в запасе имеем… Для медицейского растирания радикулита! — фарисейски потирая себе поясницу, сообщил старшина. — М-могем оную немедля предоставить!
— Ишь ты, что у нас в подразделении происходит! — ужаснулся комбат. — Старший офицер!