Наверное, вы видели меня на приеме. Хотите еще чаю?
Лейтенант, повидимому, удовлетворился ее ответом, а Хелена не успела облегченно вздохнуть, как услышала материнский голос и голос ее собеседника - лорда Дарвелла.
- Восхитительный вечер, мэм. Благодарю вас за гостеприимство.
При звуке голоса Адама Брукс напрягся, подчеркнуто громко поставил чашку на блюдце и встал:
- Здравствуйте, лорд Дарвелл.
- Добрый день, лейтенант Брукс. Как я вижу, в Адмиралтействе сегодня обошлись без вас.
Оба говорили вежливо, но только Хелена уловила едва различимую недоброжелательность.
- Да, милорд, именно так. Однако я буду рад отправиться в плаванье и исполнить свой долг - слишком много развелось негодяев, которых предстоит задержать. Они появляются в самых невероятных местах. - Он произнес это равнодушно, но Хелена знала, что его колкость направлена на Адама.
Его светлость слегка поклонился.
- Ваша бдительность внушает мне уверенность, лейтенант Брукс, что мы можем спать спокойно, зная, что за каждую флягу бренди и за каждый ярд кружева заплачено полностью.
У Брукса застыло лицо, и Хелена заметила, какая ненависть затаилась в его глазах.
- Я вношу свою скромную лепту в служение родине, милорд, - натянуто ответил он. - Я не выношу праздной жизни в дамских салонах… как бы восхитительно ни было окружение. Также мне не по душе интриги против тех, кто выполняет свой долг.
Хелена так крепко сжала кулаки, что ногти впились в ладони, а ее мать с присущим ей тактом увлекла Адама к двери, продолжая разговор.
Лейтенант Брукс стоял с побелевшими губами.
- Простите, мисс Уайтт, но я хотел бы взглянуть на знаменитые орхидеи вашего дяди, - произнес он и откланялся.
Ноги не держали Хелену, и, не сделав даже попытки пойти вместе с лейтенантом, она опустилась на диван. Спустя несколько минут слабость прошла, и она огляделась, ища глазами Брукса. Он стоял, задумавшись, у двери оранжереи с записной книжкой в руках. Вдруг он захлопнул книжку и положил ее во внутренний карман сюртука. С видом человека, спешащего по срочному делу, он направился к хозяйке дома, поклонился ей и ушел, даже не взглянув на Хелену.
Но столь внезапный уход не означал, что лейтенант Брукс потерял интерес к Хелене.
Спустя неделю за завтраком леди Брейки заметила:
- Мистер Брукс оказывает Хелене большое внимание. Из всех ее поклонников он - самый настойчивый.
Леди Уайтт, к которой были обращены эти слова, подумала и ответила:
- Да, ты права, Селия. Действительно - не проходит и дня, чтобы он не нанес визита. - И, повернувшись к дочери, спросила: - Хелена, ты ведь собираешься кататься с ним верхом сегодня?