– Катя вернулась с прогулки в подавленном настроении, – сказал старик. – Взглянув на нее, я сразу понял, что у вас с ней состоялся серьезный разговор. Это так?
Шавасс сел в кресло напротив Хоффнера и налил себе кофе.
– Мое предложение ей очень не понравилось, но ехать с нами она тем не менее согласилась.
– Надеюсь, вы не раскрыли ей истинную причину моего отъезда?
– В этом не было необходимости. С нее достаточно того, что вы ей сказали, – ответил англичанин и, немного поколебавшись, продолжил: – Знаете, доктор, если наш план побега даст сбой и китайцы начнут вас допрашивать, то скажите им, что сказали Кате. Что вы старый больной человек и хотите умереть на своей родине. Такой довод вполне убедителен. Китайцы будут удовлетворены и глубже копать не станут.
Старик улыбнулся и покачал головой.
– Но я абсолютно уверен, что все у нас пройдет гладко, – сказал он.
В этот момент с улицы до них донесся визг тормозов. Нахмурившись, Хоффнер поставил чашку на стол.
– Интересно, кто бы это мог быть? – удивленно произнес он.
Едва он успел произнести фразу, как в комнату вбежала возбужденная Катя.
– Полковник Ли! – воскликнула она по-русски.
Лицо ее было бледным, в глазах застыл ужас.
Внутри у Шавасса похолодело, но он все же нашел в себе силы, чтобы улыбнуться. Он взял со столика чашку с кофе и спокойным голосом произнес:
– Какая приятная неожиданность!
В холле раздались громкие шаги, и вскоре в дверях библиотеки появился стройный китаец. Он был почти такого же роста, как и Шавасс. Прекрасно сшитая военная форма сидела на нем безупречно. Длинный защитного цвета плащ с меховым воротником свисал с его широких плеч. В левой руке, на которой была надета перчатка, он держал кнутовище.
Войдя в библиотеку, китаец с улыбкой посмотрел на Хоффнера и отдал ему честь.
– Мой дорогой доктор, как я рад снова вас видеть! – воскликнул он по-китайски.
Голос у полковника оказался приятным. Судя по чертам его бронзового цвета лица, в нем, как и в Кате, текла европейская кровь. В глазах Ли светился ум и доброта.
– Полковник, а мы ждали вашего возвращения только к концу недели, – сказал ему Хоффнер.
– Меня, как сказали бы англичане, позвали срочные дела, – сказал полковник и, взяв руку Кати, поднес ее к губам. – Моя дорогая, вы, как всегда, неотразимы.
Катя вымученно улыбнулась и, сдерживая волнение, произнесла:
– А нас, полковник, после вашего отъезда, посетил неожиданный гость. Позвольте мне представить вам товарища Курбского, корреспондента газеты «Правда». Он приехал, чтобы взять у доктора интервью.
Китаец повернулся лицом к Шавассу, а тот тут же протянул ему руку.