Римляне хотели разбить врагов на их же земле. Они послали войско в Африку. Во главе его стоял консул Регул. Карфагеняне были разбиты, Карфаген осажден.
— Я запечатал страхом ворота Карфагена, — доносил Регул.
Начались переговоры о мире, но они кончились ничем: Регул предложил слишком жесткие условия. Доведенные до отчаяния карфагеняне снова вышли на бой и на этот раз разбили Регула. Сам он попал в плен, остатки его войска погибли при кораблекрушении на обратном пути.
Но силы карфагенян были на исходе; прошло несколько лет, и они запросили мира. С просьбой о мире они послали в Рим не кого иного, как пленного Регула. С него взяли клятву: если мира не будет, он вернется в плен Расчет был верен сенат был готов на любые условия, чтобы только спасти Регула. Но ему самому была дороже победа, чем спасение. Он призвал сенаторов не к миру, а к войне: карфагеняне слабеют, победа близка, а его, Регула, жизнь — недорогая плата за торжество над не приятелем. Ему предложили остаться — он не захотел нарушить клятву. Жрецы обещали именем богов снять с него клятву — он отвечал, что хочет быть честным не перед богами, а перед людьми. Жена и дети просили увидеться с ним, но он отказался, чтобы жалость к ним не заставила его переменить решение. Он вернулся в Карфаген, зная, что идет на верную смерть.
Теперь вам будет понятнее насмешка Пушкина в рассказе о забияке и трусе Зарецком в «Евгении Онегине»:
И то сказать, что и в сраженьи Раз в настоящем упоеньи Он отличился, смело в грязь С коня калмыцкого свалясь, Как зюзя пьяный, и французам Достался в плен: драгой залог! Новейший Регул, чести бог, Готовый вновь предаться узам, Чтоб каждым утром у Верни В долг осушать бутылки три.
Карфагеняне казнили его страшной казнью. Ему отрезали веки и вывели из черной темницы на яркое солнце. Он ослеп. Его заколотили в узкий ящик, утыканный гвоздями так, что он не мог никуда прислониться. Здесь он умер от боли, бессонницы и голода.
Римляне отомстили за смерть Регула, выдав его жене и детям знатнейших карфагенских пленников. Все они были замучены в таких же ящиках с гвоздями: око за око, зуб за зуб.
Первая Пуническая война завершилась победой римлян. Сицилия, вытоптанная и выжженная двадцатитрехлетней войной, досталась Риму. Обоим противникам было ясно, что борьба на этом не кончилась. На очереди была вторая Пуническая война.
Считается, что во Второй Пунической войне с Римом воевал Карфаген. На самом деле с Римом воевал, по существу, лишь один карфагенский род — род Баркидов: Гамилькар Барка и его сыновья. Так когда-то в Риме род Флавиев воевал с Вейями. Но там это была мелкая пограничная война, длившаяся какие-нибудь два года, а здесь — одно из величайших военных противостояний древности, едва не опрокинувшее Рим.